その日のお昼だった。
ランチタイムから戻ると、朝倉くんが嬉々とした表情でやってきた。
「瞳子さん、例のお客さまから連絡がきました！ 契約の話を進めたいから、今から会いたいそうです！」
「本当に⁈」
朝倉くんが抱えていた、あの案件が前進した。
その瞬間、私の頭の中でそろばんが弾かれる。
私も関わることができれば、成績に大きく寄与する。
（つまり、次の夏のボーナスが期待できる！）
俄然、やる気が出てきた。
「アポは取れているの？」
「はいっ！ 車の手配もできています」
それを確認すると、私は水谷さんと三田さんに振り返った。
「これから顧客に営業をかけてくるわ。絶対に取ってくるからね！」
「頑張ってくださいねー」
私の気合いとは反対に、二人は呑気な顔で手を振っている。
……温度差がすごい。
「もうっ。じゃあ、行ってきます！」
勇み足の私は、朝倉くんに振り返った。
「朝倉くん、行きましょう！」
「はいっ！」
彼も嬉しそうだった。
「営業車にドイツの高級車があったかしら？」
私は営業車ではなく、ドイツ製の高級SUV、そのハイパフォーマンスモデルに乗せられていた。
「これは自分の車です」
左ハンドルを華麗に操る朝倉くんが、平然と答えた。
（いやいやいや！）
社会人一年目が手にする車ではない。
そう突っ込みたくなる。
けれど、二十歳の頃から株を運用し、余剰金まで持っている朝倉くんなら、ものすごく納得できてしまう。
納得している場合じゃない。
これは仕事だ。
公私混同はよくない！
私は口元に手を当て、一つ咳払いをしてから、きちんとした上司の顔を作った。
「営業先には営業車を使うのが会社の決まりでしょう？」
「瞳子さん、今回の顧客情報を確認しましたか？」
「え？」
思わず聞き返す。
私は慌てて鞄を開き、朝倉くんから渡されていた資料を取り出した。
急いでページをめくる。
住所だけではわかりにくいが、地図で確認すると、目的地は等高線八六〇メートル付近に記されていた。
「目的地はここから二十キロほどですが、山の中です。舗装されていない場所もあるので、四輪駆動のほうが安心です。会社にも許可を取ってあります」
「……」
（すごい。そこまでチェックしているのね）
思わず尊敬の眼差しで、彼の横顔を見てしまう。
この人は、なにからなにまで完璧に仕事ができる。
「ごめんなさい……住所だけ見ていたから、気がつかなかったわ。本当に山の上なのね」
私は膝の上に資料を広げ、改めて顧客情報を確認した。
「たしか、陶芸アトリエを開いている方よね？」
「ええ。国内での知名度はまだ低いですが、柳元東吾の作る作品は素晴らしいものばかりです」
「ベテランの陶芸家さんなのかしら？」
「いいえ。新進気鋭の二十八歳です。南芸大を卒業してからアトリエを構えています」
「二十八歳……若いのね」
「彼のすごいところは、理系の仲間を引き入れて、科学的に作品を作っているところです」
「芸術に科学の力を使うの？ すごい発想ね」
朝倉くんは顧客のリサーチも怠らない。
その姿勢には本当に頭が下がる。
「海外の富裕層コレクターの間では有名な芸術家です。市場に出ている作品数も少ないので、争奪戦が起こっているほどですから」
「へえ……」
自信ありげな微笑みから、朝倉くんがその作家の作品まで知っていることが伝わってくる。
一体、そんな情報をどこから手に入れたのだろう。
むしろ、そちらのほうが気になってしまう。
けれど、いまさら聞くのも勘繰っているようで、私は口を閉じた。
私たちの仕事は、顧客の財産を運用すること。
余計なことを考えている場合じゃない。
「つまり、利益があるから運用したいってことね！」
私も徐々に仕事モードへ切り替えていく。
「芸術バブルも、いつ弾けるかわかりません。フリーで活動する彼らは、自分で将来の備えをしておく必要がありますから」
「なるほど……」
「今回の契約は、そこを僕が提案しました」
「朝倉くんが営業をかけたの？」
「はい。彼が有名になれば、同業者に奪われます。その前に僕が口説きました」
「……口説くって……すごい」
（意中の女性ができたら、同じ情熱で攻めそう……）
そこまで考えて、ハッとする。
（偏った目で見ちゃダメ！）
朝倉くんは、先見の明が玄人すぎるだけよ！
私は勝手に自分が恥ずかしくなり、赤くなる頬を手で隠した。
ちらりと横を見る。
綺麗なEライン。
横顔まで完璧。
（この人には、欠けているものがないのかしら……）
そんなことを考えているうちに、車は徐々に木々の生い茂るエリアへ入っていった。
対向車とすれ違うこともなくなる。
朝倉くんが少しスピードを落とした。
道路脇には、警告看板が設置されている。
「ここは雨量規制区間ですね。大雨で通行止めになるようです」
朝倉くんが、つぶやくように読み上げた。
このときの私は、その看板がどんな意味を持つのか、まったく想像していなかった。
やがて山頂に向かうにつれ、勾配はさらにきつくなり、道幅も狭くなっていく。
山側の壁には、擁壁工事を施したコンクリートや、落石防止のネットが張られていた。
「大雨が降ったら、土砂崩れしそうね」
「今日は快晴ですから、心配ないですよ」
「そうね」
信用度の高い朝倉くんがそう言うのだから、不思議と安心できた。
私は車内から空を見上げる。
そこには、雲一つない青空が広がっていた。
