「ずるーい！ 一体、どんな手を使ったら同居できるのよ！」
園児が帰り、夏休み前の小湊幼稚園ねぶたの準備の最中のことだった。今年の園のねぶたキャラクターは子供に大人気のゆるキャラ『ふニャン』。夏帆はねぶたの和紙をハリボテに貼り付けながら、朝起きたらあのエリートヘリパイ成瀬と同居が始まっていたと真希に報告していた。
「真希ったら『ずるい』なんて婚約者がいる人のセリフじゃないよ」
夏帆は呆れ顔で言い返した。
「夏帆ったら興味ないふりしといて、いきなり成瀬さんと同居ってズルい！」
真希はわかりやすくプリプリ怒ったフリをした。夏帆はそれに気づいて笑ってしまう。
「うちの父親は自衛官だから成瀬さんと顔見知りなのも当然だし、船の設備が壊れたなら声をかけるのも自然な流れよ」
「でもさ同居までいく確率はそうそう無いよ⁈ しかも前日に知り合ったイケメンパイロットとよ？」
「…それは、私も驚いてる…」
昨日からの胸のドキドキを思い出して夏帆は頬をほんのり赤らめた。突然の同居だが、まんざらでもない夏帆の様子に真希はにんまりと笑う。
「なるほど。恋愛の神様が夏帆に幸せになるチャンスをくださったのね」
真希は大袈裟に頷いていた。夏帆は更に顔を赤らめた。
「同居っていっても、まだ朝しか会ってないし…」
「でもしばらくは一緒に生活するんでしょ？ちょっとは期待してるくせにぃ」
真希は夏帆の脇腹をつっつく真似をしてくる。夏帆もやめてよと嫌がるフリをする。
「ずっとじゃないよ。船が直ったら戻るもの」
「じゃあ、期限付きの同居か〜」
「そうそう」
「でもさ、リミットがあるなら尚更燃えるね！ 夏帆、ここは頑張って成瀬さんをゲットだぜっ！」
真希は一人で盛り上がっていた。
「煽らないでよ。ライフラインが復旧したら今日にでも同居は解消になるんだからね」
そう言いながらも夏帆だって内心ドキドキだった。成瀬の見た目はパーフェクトだ。さらに人柄まで良しなら、さすがの夏帆もあっという間に落ちるかもしれない。
（成瀬さんの気持ちが私に傾くなんてことがあるのかな）
夏帆は自分にはこれといった魅力はないと思っている。真希にはお人よしと言われ、押されて付き合った亮介には浮気された。この年になっても自分の良いところがみつからない。恋愛の神様がこんな自分を相手にしてくれるのかなと思っているのだ。
「あれ？ ふニャンが白ネコになってるわよ」
たまたま通りかかった主任さんが慌てて声をかけてきた。夏帆と真希は主任に振り向いてから、ふニャンに視線を戻した。
「あれ？ ふニャンって白いネコですよね？」
「違う違う。白と薄茶の茶白ネコ！」
「ええ？」
二人は慌てて原画を確認した。そこにいるふニャンは右耳が薄茶の模様になっている。やってしまったと二人は顔を見合わせた。
「お手本みながら正確にはりつけなさい」
「「すみません」」
二人は主任に頭を下げた。ついつい成瀬の話で盛り上がってしまった。
「真希、ここからは集中しよう！」
「そうね！ 当日子供たちに、ふニャンじゃないって泣かれるのはゴメンだもの！」
真剣に業務に取り組むのだった。
※
成瀬と同居して初めての夕食づくりだ。夏帆は気合を入れているわけではないと自分に言い訳をしながら、定時ぴったりに園を後にした。もちろん、夕食の買い出しに行くためだ。
井沢家での食事の担当は夏帆だ。家の保全管理は父親の役割になっているからだ。ここは早くて十一月下旬には初雪が降り、雪かきが必須な地域だ。だから自然と家の中のことは夏帆が、外回りは父親の担当になっていた。
なじみのスーパーユニゾンに到着しカゴを手に取り買い物を始めた。いつもなら迷わず特売の肉や魚、野菜たちをピックアップして買ってゆくが、今日から成瀬も一緒に食卓を囲むのだ。同居して初めての夕食は地元の旬な食材を使った献立にすると決めていた。
夏帆は郷土愛もあり地元の食材は絶対に美味しいという自信がある。成瀬にもぜひ、この味を楽しんでもらおうと思っていた。
ユニゾンはむつ市内では大型スーパーになり品ぞろえも豊富だ。魚も新鮮で選びがいがある。青森の陸奥湾は帆立の養殖が有名で夏が旬だ。これは成瀬に絶対に振る舞いたい一品なので夏帆は迷わず手に取った。
そして夏帆の中で一押しなのが”そい”という白身の魚だ。肉厚で癖がなく刺身、焼き、煮付けどんな調理をしても美味しく食べることができる。
（たら白子の味噌汁、帆立のカルパッチョ、そいの塩焼き♪）
夏帆は献立を考えるだけで成瀬の顔が浮かび自然と笑みが生じてしまう。父親のための買い物では義務感たっぷりだけど、成瀬のためにと思うと心が弾んでしまう。気づくと鼻歌を歌っている自分がいた。夏帆はぴたっと足をとめた。
（私、浮かれてる？）
夏帆は一人勝手に頬を染めてしまう。成瀬と突然の同居、ドキドキしてしまうのは当たり前。何かを期待しているわけではない。今日の晩御飯だって、これは純粋にお客さまをもてなすためだから。夏帆は自分で自分にそう言い聞かせた。よし！と気合を入れて買い物カゴをぐっと持ち直しお会計に向かった。
※
夏帆は買い物を終え帰宅すると、エプロンをまといキッチンに立った。料理をするのには慣れているので、たとえお客さまにお出しする料理でも小一時間もあれば仕上げることができる。これも小学生のころから包丁を握り料理を作ってきた賜物だろう。
あの頃は母親がいなくて、なぜ自分だけと悩んだこともあった。しかし食事は毎日のことで空腹を満たすには作るしかないのだ。いつしか食事作りは当然のことだと思えるようになった。今では、食材をみただけで栄養バランスを組み立てたり、父親のや嫌いなものを美味しく食べられる工夫までできるようになった。
（これも一種の能力なのかな？）
残念な点を挙げるとしたら、この腕前を他の男性に披露したことはなく恋愛偏差値を上げる要素になっていなかったことだろう。食事の準備をしていると玄関が開く音がした。
（成瀬さん⁉）
夏帆は思わず手を止めて、玄関までお迎いに行ってしまう。
「おかえり…――、お父さんか」
「成瀬じゃなくて悪かったな」
ニコニコ顔の夏帆が出迎えたので、父親も少々面をくらったようだ。父親に痛いところをつかれ夏帆は表情をいつも通りに作り直した。
「今日は早いね。ねぶたの準備は？」
「来週から参加するからな。帰りが遅くなるぞ」
「そう。今年のねぶたのテーマは決まったの？」
「酒呑童子だ。若造のねぶた作家だけどな、いいデザイン書くんだよな。今年は賞をとれるんじゃないか」
「へー楽しみ～。今年も見に行かないとね！」
毎年八月に開催されるねぶた祭り。地元の人たちが作るねぶたが市内を練り歩く恒例行事だ。夏帆も産まれた時から見ている祭りなのだ。
「いいですね。僕も見てみたいです。酒呑童子」
突然、後ろから成瀬の声がして夏帆の肩が上がってしまった。頬をちょっぴり染めて振り返ると、そこには白制服の成瀬がにこりと微笑んでいた。
（ひゃ〜仕事終わりの成瀬さんもかっこいい！）
夏帆はばれないように心の中で青い声を出した。
「成瀬は今年赴任してきたから、ねぶたは見たことがないんだな」
「はい。ここに赴任にして楽しみにしてるんですよ」
「じゃあ、今年はみんなで見に行くか。なぁ、夏帆」
父親は少しわざとらしく夏帆に振って来た。それに戸惑いながら、夏帆は返事をする。
「えっ？ う、うん。そうね」
「それは嬉しいですね。夏帆さんも一緒に行ってもらえるんですか？」
成瀬が嬉しそうに声を弾ませた。成瀬の歓喜に夏帆の心臓が拍動を大きくした。
（成瀬さんは祭りに行けることに歓喜しているのよ。決して私と一緒だからという訳じゃなから、勘違いしては恥ずかしいわよ！）
「も、もちろんですよ」
「では是非、よろしくお願いします」
成瀬はしっかり夏帆の顔を見ながら優しく目を細めて答えた。そんな成瀬に夏帆ははにかむ笑顔でしか返せない。
（嘘でしょ？ 一緒にお祭りにいけることになった……）
父親の何気ない会話の流れのおかげで、すんなりと約束が出来てしまった。
「では、着替えてきますね」
「は、はい。もうすぐ夕飯できますので」
夏帆は正直ほっとした。慣れない成瀬の制服姿であのまま微笑みかけられたら、きっとお地蔵さんみたいに動くことができないだろうと思ったから。
