「真希に車を出してもらって助かったわ」
真希が運転する横で夏帆は安堵の表情になる。夏帆も真希も小湊基地から約二十分ほどの中心地に住んでいる。
「でもさ、もったいないよ。せっかくエリートパイロットと出会えたのに帰っちゃうなんてさ。滅多に出会えない人種だよ？」
真希が口をとがらせ夏帆にそう言った。
「滅多に会えないって、天然記念物じゃないんだから大袈裟よ。それに、そんなにエリートなら結婚しているかもよ？」
たしかに見た目はカッコよかったけど、それなら周囲の女性が放っておくはずはないと夏帆は思っていた。
「左の薬指に指輪はなかったよ」
ちゃっかり既婚者チェックをしていた真希がにんまりと笑った。すかさず夏帆がつっこんだ。
「妻はいなくとも彼女くらいはいるでしょう。あのスペックだもの」
良い人がそのまま放置されるような世の中ではないことを夏帆は経験から知っている。
「だーよーねー。せっかくエリートパイロットと知り合うチャンスだったのになっ」
チェッと舌打ちする真希に呆れて夏帆は目を細めた。
「真希にはもう婚約者の恭平くんがいるじゃないの。エリート自衛官との出会いを求めているけど、結婚前から浮気宣言する気？」
真希は同級生・小倉恭平と高校生の頃から付き合っていた。別れと復縁を二回ほど繰り返し、ようやくお互いの絆が深まったと婚約に至ったのだ。一生を添い遂げる伴侶を見つけられたことは本当にうらやましかった。二人を知っている夏帆だからこそ、そう思うのだ。
「えへへ。でもイケメンパイロットなんて目の保養にはいいでしょ？ それに、今回の目的は夏帆に素敵な自衛官を探そうと参加したのよ」
真希はそれらしい方便を夏帆に言ってくる。夏帆は疑いの目で返した。
「真希が一人ではしゃいでいるように見えたけど？」
「盛り上げようとしてただけよ」
「そうかな？」
「そうだよ。夏帆、亮介と別れてから元気がないもん」
本音を漏らした真希は声のトーンを落とし親友らしい顔をのぞかせた。そんな真希の顔を見たら、夏帆の頭に二か月前のあの出来事がフラッシュバックしてしまった。
夏帆の元カレ、前原亮介。
地元、下北半島で展開する薬局チェーン店の息子だった。市商工会が開催する『青年団の集い』で、その年の代表として出席した夏帆の隣の席に座っていたのか亮介だった。
亮介は夏帆に積極的に声をかけてきた。集まりでも中心的な存在で、要領よくこなす姿は夏帆も目を見張るほどだった。そしてこの後、夏帆は亮介に誘われ食事に行くことになったのだ。そしてその酒場で亮介は夏帆に、市民の健康をセルフメディケーションで守りたいという高い志まで滔々と語っていた。
夏帆はその熱意に惚れたといっても過言ではない。夏帆もずっとこの地元で過ごし郷土愛を持っていたからだ。だからそんな亮介を尊敬の目でも見ていた――のに。
その虚像を打ち砕く出来事が起こった。
※
それは夏帆が働く小湊幼稚園で起った。
自衛隊基地近くの釜伏山の麓にある歴史の長い小湊幼稚園。その日はいつも通り、帰りの会が終わりバス通園の子供たちをバスに乗せた。そして徒歩通園の送迎にくる親に対応していた時だった。
「こんにちはっ。夏帆先生っ」
夏帆の年長クラスの佐藤誠くんのママがご機嫌よく挨拶してきた。このママはとても美人と評判で、バツイチながらも一人で誠くんを育てていた。そんな誠くんママがいつも違って晴れやかな表情だった。
「誠くんママ、なんだかとても幸せそうですね。何かあったんですか？」
「えーー。やっぱり顔に出てますか？ 実は彼氏ができたんですよお」
「そうだったんですね、おめでとうございます！！」
誠くんを一人で育てる苦労も知っていたから、誠くんママを支える素敵な人と一緒になれたらと夏帆も嬉しかった。
「先週付き合いだしたばっかりなんだけどね。夏帆先生になら、みせてもいいかな」
誠くんママは溢れそうになる笑顔を押し込め、スマホから彼の写真を見せてくれた。夏帆も笑顔でスマホをのぞいた。
そこには、誠くんママが”ある男”に肩を抱き寄せられて頬をくっ付け合わせていた。その”ある男”に見覚えがある夏帆は一瞬で真顔になった。
「彼氏の亮介でーすっ。薬局を何店舗も持ってて、経営者でもあるんですよお」
誠くんママが見せてれた男性は、夏帆の彼氏のはずの前原亮介であったからだ。
※
「今、亮介のこと思い出してたでしょう？」
刹那だったと思われたが夏帆はだいぶ無言だったらしい。真希に声を掛けられ夏帆は我に返った。
「あ……うん。仕方ないよ。別れてから時間も経ってないしね」
「でもさ、電話で別れ話を済ませるってナシだよね。浮気した亮介は直接責められることもないから苦痛がないよね。でも、夏帆はもっと言いたいことあったんじゃない？ あまりにもあっさり別れすぎだったと思う」
真希がフンと鼻息を吐きハンドルを強気に握りながらそう言った。そんな親友に夏帆は頼もしいと思う。しかし、夏帆は悔しい思いを閉じ込めても穏便に亮介と別れたかった。
「私が振られたんだから」
「誠くんママが浮気相手だったんでしょう？」
「亮介に問い詰めたら『夏帆よりカスミのほうが俺を愛してる』って言われたんだよ？ その時点で亮介も誠くんママに熱上げてる感じだったし」
はっきり亮介から別れを切り出されたわけではなかった。でも、亮介の恋のベクトルは夏帆ではなく誠くんママにだったのは確かだった。
そして、誠くんママも幸せそうだった。それならば真相を話して話をこじらせるより、夏帆が静かにフェードアウトしたほうが穏便だと考えたからだ。なにより、二人が上手くいって誠くんとママの幸せにつながるならと思ったら夏帆は潔く身を引けた。
「園でも誠くんママと気持ちよく顔を会わせることができているしね」
夏帆はそんな風に自分を納得させていた。
「まあ、ね。仕事で毎日会うからトラブルはないほうがいいけどさ。でも浮気した奴より夏帆が苦しむってのも腹が立つ話よね！」
夏帆の代わりに真希が怒ってくれた。その時、赤信号になり真希が急ブレーキを踏んだ。その勢いに思わず二人ともつんのめってしまった。「あわわ」となりながらわも二人は目を合わせ笑った。
「腹立ててたら赤信号、見えてなかったわ～」
真希は冗談ぽく額の汗を拭きとる仕草をする。
「過ぎたことはもういいの。真希、心配してくれてありがとうね」
「夏帆はお人よしすぎる。それじゃ損してばかりになるよ」
「うん……。でも、しばらくはいいかな」
少し弱気になっている夏帆を真希はなだめるように励ます。
「私からみても夏帆はいい女だもん。いつかきっとヘリパイの成瀬さんみたいな人と出会えるって！」
「ははっ。そうだね」
何度、真希のこの明るさに助けられただろう。夏帆は心がじんわり温かくなった。車はようやく町の中心地についた。夏帆は真希から飲みに誘われたが貧血を起こしたこともあり、本日は大人しく帰宅することにした。
※
「ただいま」
玄関に父親の靴がないのに気がつき「お父さんもまだ帰ってないか」と一人呟いた。夏帆の父親は小湊基地で働く自衛官だ。
「また集まりで夜も遅いよね」
父親は地元の人間であり何かあれば集まって飲み会をしている。しかも、この時期は八月のねぶた祭りに向けてみんなが準備に明け暮れていた。ねぶた祭りを盛り上げるためにも地元民は祭りに命をかけているのだ。
夏帆は窓を開け自然の風を取り入れたふぅと一息ついてダイニングの椅子に腰を掛けた。四脚セットの椅子だけど、実際に使っているのは二脚だけだ。なぜなら夏帆は三歳の時に母親を病気で亡くしているので、残りの椅子が使われることがなかったのだ。ぼんやりと母親の記憶はあるが、正直アルバムや父親からの話を聞いて思い出が作られていると思っている。結局、男手一つで育ててくれた父の表情だったり言葉だったりしか記憶がない。
だから両親そろって食卓を囲むことが、夏帆の憧れになっていた。いつかは叶えたい夢。誰でも手に届きそうなのに自分には贅沢品にように手が届かない気がしてならならない。夏帆は無意識に前髪をかきあげて、しばらくぼーっとしていた。
「シャワー浴びてサッサと寝よう」
考えても仕方ないと夏帆は立ち上がり風呂場へと向かった。シャワーから上がると首にかけたタオルで髪の雫を抑えながら、冷蔵庫の前にやってきた。
「さあ、お酒～」
テンションが上がった夏帆が冷蔵庫をのぞくと、選び抜かれた先鋭のお酒たちが並んでいた。どれにしようかと人差し指でちょんちょんして選ぶ。元彼を思い出した今日は、ほろ酔いでぐっすり眠りたい気分だった。
「ノンアルビールは気分じゃない。ストロングハイにいっちゃいましょう！」
無駄に独り言をつぶやき、今日の晩酌相手が決定した。夏帆はお酒は好きだが強くはない。ストロング一本いけば充分に酔えるのである。しかも明日は月曜で仕事だ。これくらいがちょうど良かった。長年着込み身体に馴染んだ高校文化祭で作った”気合いだ”Tシャツ。これを着て一人お酒を飲むのがオツなのだ。こんな姿、誰にも見せることはできない。つまり全開リラックス状態ということだ。
夏帆はお酒を持って二階のベランダにでた。作りが古いためギシギシきしむので、慎重にいつもの定位置に座った。そしてプシュッと栓を開けて一口飲んだ。
「アーッ、おいしい」
目を細めアルコールにウェルカムした。早く酔いたいと一気に半分ほど飲んでしまう。弱い夏帆はすでにいい気分になっていた。
夏帆の家は少しばかり高台に建っている。夕暮れは陸奥湾に落ちるオレンジ色を眺められるし、日が落ちれば市内の夜景を楽しめる。
青森の短い夏季限定のお酒の飲み方なのだ。夏帆はオレンジと群青色に染まってゆく陸奥湾を見ながら、残りのお酒をぐびっと飲んだ。
「ほろ酔いサイコー……」
夏帆は一人酔いしれた。誰にも邪魔されない幸せな時間だ。浮気をしてイライラさせられる彼氏なら、いないほうがよっぽどいい。でも浮気もしない誠実な人が寄り添ってくれるのなら、一人よりもっと幸せだろうな。夕方の涼しくなった風が夏帆の頬と髪の毛を撫でる。夏帆は目を細めてその風の後を追った。しばらく海を眺めていたらオレンジが消え群青色に変わっていた。良い感じに酔った夏帆は部屋へと戻った。空き缶をテーブルに置きベッドに寝転がる。
今日も一日が終わる。
貧血は起こしたし亮介を思い出してちょっと気分は下がった。けど夏帆は自分が高所が苦手と発見したり、ヘリパイはカッコいいことを知った。
真希の言うとおり、あの成瀬というヘリパイは素敵だった。あの時は真希のテンションに乗ってはいけないと自制したけど、本当にあんなスペックな男性がいたら誰だって気になる。しかし自分の生活圏であんな男性と関わりを持つなど、あり得ない。北極グマと南極ペンギンが出逢うことがないのと同じくらい、その確率は低いだろう。
職場は子供とその親だし、成瀬のような男性に巡り会う可能性はあるのだろうか―――
夏帆はパチリと目を開けた。
「ないな」
自分で言っといて「ふふふ」と笑ってしまう。多分、酔いが回ってきたせいだ。このまま気持ちよく眠りにつこう。あわよくば成瀬のような素敵なメンズと恋に落ちる夢なんて見ながら。
