春の柔らかな光が、カーテンレース越しに室内を淡く染める。
朝食を終えたソフィアは、自室の鏡台の前に腰を下ろし、長い吐息を漏らしていた。
「……旦那様は、いったい何を考えていらっしゃるのかしら」
この一週間、毎日のように届く大量の贈り物――宝石、香水、ドレス、紅茶の詰め合わせ。執拗なまでの「プレゼント攻撃」は、もはや情熱というより、包囲戦のようで、ソフィアを困惑させるばかりだった。
「これで、わたしが喜ぶと思っているの？」
不満げに呟くと、傍らで控えていたアリスが、くすっと笑う。
「旦那様のお考えは、私などにはわかりません。けれど、奥様の気を引こうとしているのは確かだと思いますよ？」
「どうしてあなたは、そんなに嬉しそうなのよ」
眉をひそめるソフィアに、アリスは胸を張る。
「そんなの、決まっているじゃないですか！ 奥様がモテるのは、侍女として名誉なことですもの！ それに旦那様は使用人にもお優しいですし、奥様のご実家に比べてもずぅっと居心地が良くて！ 一生ここに住みたいくらいですわ！」
堂々と言い切るアリスに、今度はソフィアがくすりと笑った。
「だったら、あなたはここに残る？ 旦那様は受け入れてくださると思うわよ？」
冗談っぽく言うと、アリスはぷぅっと口を膨らませる。
「そんなこと言って、奥様の方こそ私がいないと困るって、ちゃんと知ってるんですからね？ 生活能力ゼロなんですから、絶対に一人になんてさせません！ 私あっての奥様なんですから！」
「ふふっ、そうね。アリスがいないと、わたしはきっとすぐに飢え死にしてしまうわ」
「そうですよ。だから、冗談でもそんなことは言わないでください！」
アリスはプリプリと可愛らしく怒りながら、ソフィアの髪型を整えていく。
それが終わる頃、アリスはちら、と部屋の片隅に目をやり、呟くように問いかけた。
「ところで奥様、あの宝石、本当にすべてお返ししてしまうのですか？」
部屋の片隅には、昨日レイモンドからプレゼントされた宝石箱の全てと、これまでの三年間に受け取った他の宝石が並んでいる。
「ええ、勿論よ。一つ残らずね」
