「……少し話せるか？ ……できれば、二人きりで」
兄オスカーの真剣な眼差しに、ソフィアは胸のざわめきを抑えながら、静かに頷いた。
本来ならば客間に通すべきところだが、人払いを望む兄の意図を汲み、ソフィアは彼を自室へと招き入れた。
部屋に入ると、オスカーはテーブルの上に無造作に置かれた布に目を留めた。銀灰色のシルクと、紫の刺繍糸がかかった刺繍枠を、どこか意味深な面持ちで見つめる。
「……刺繍、続けてたんだな。……綺麗な色だ、よくできてる。ウィンダム侯に渡すのか？」
「ええ、そのつもりよ。よかったら、お兄様にも何か差し上げましょうか？」
「え？ いや、別にそんなつもりは――」
「遠慮しないで。完成品が沢山あるのよ」
確か引き出しに、刺繍を入れた男もののハンカチがあったはず。刺繍は趣味なので、贈る相手がいなくとも、ついつい作りすぎてしまうのだ。
ソフィアは紺色のハンカチを取り出し、オスカーに手渡した。灰色の糸でフクロウが刺繍されている。
オスカーはそれを受け取ると、「大事にする」と微笑んだ。
ソフィアは微笑みかえし、ティーセットを用意する。
「お口に合うといいのですけれど」と、湯気の立つ紅茶を差し出すと、オスカーは懐かしそうに目を細めた。
「ありがとう、ソフィ」
オスカーはカップを受け取り、一口含む。そうして、ほうっと息を吐いた。
「懐かしい味だな。安心する」
「ふふ、それは何よりですわ」
オスカーは尚も微笑んだが、その視線はどこか定まらず、落ち着きのない様子が見て取れる。
話をどう切り出すか悩んでいる顔だ。ソフィアは、自分から聞くことにした。
ソファの対面に腰を下ろし、本題を切り出す。
「それで、お兄様。お話というのは？ アリスを同席させないということは、よほどのことなのでしょう？」
