彼をこれ以上傷つけたくない。イシュとの関係を誤解されたままは嫌だ。
そんな思いが膨れ上がり、ソフィアは声を絞り出す。
「――待ってください」
その声にレイモンドは足を止めた。振り返った彼の表情は、暗闇に溶けてはっきりしない。
それでも、ソフィアはレイモンドを見据える。
「確かに旦那様のおっしゃるとおり……本当は、ただの友人じゃありません。……イシュとは、その……仕事のパートナーで……」
「……仕事？」
意外だったのだろう。レイモンドの声には、わずかな戸惑いが滲んでいた。
「契約のことがあって、詳しい内容は申し上げられませんの。でも……これだけは確かです。彼とは決して、恋人同士ではありません」
「！」
「だから……旦那様のお気持ちが、わたしを苦しめるなんてことは……」
言葉を紡ぎながらも、ソフィアは自分でも気持ちが定まらないのを感じていた。胸の奥で罪悪感と恐れがせめぎ合い、言葉は途切れ途切れになる。
そんな彼女の様子を見て、レイモンドはゆっくりと歩み寄った。石畳を踏みしめる足音が近づき、やがて目の前に立ち止まる。
「……本当だな？」
低い声がしたと同時に、大きな手がソフィアの手を包み込んだ。固く温かな掌が、逃げ場を与えないように握りしめる。
ソフィアは息を呑んだ。驚きのあまり思わず手を引っこめようとしたが、レイモンドの力は強く、びくともしない。
「本当に、恋人ではないんだな？」
「……はい」
「異性として、慕う気持ちもないと？」
「ええ、ありません」
か細い声で、それでも確かに答える。
するとレイモンドは、至近距離でソフィアを見下ろした。
「……わかった。その言葉を信じよう」
刹那、レイモンドの口元に柔らかな笑みが浮かぶ。それはぎこちなくも安堵に満ちており――ソフィアはどうしようもなく、胸を締め付けられる心地がした。
それから二人は、互いに言葉を交わさぬまま、丘の上へと続く小径を並んで歩き出した。
夜風が頬を撫で、遠くで波が砕ける音が響く。足元の石畳は冷たく固い。けれど、繋いだ手の温もりは、屋敷に戻るまで一瞬たりとも離れることはなかった。
