夜が、底に沈む。
雨の匂いを含んだ風が、港湾の倉庫街を吹き抜けた。
無人のコンテナ群。その影の隙間を縫うように、透と芽吹は進んでいた。
虚影の残滓。
――だが、気配が違う。
「反応、ここで途切れてる」
透が針を構える。
掌の糸が淡く光り、時間の痕跡をなぞる。
「……動いてるな」
芽吹の声が低くなる。
「残滓じゃないね。
誰かが“呼んでる”感じがする。やな感じ」
その瞬間、空気が歪んだ。
影が、跳ねる。
「来るぞッ！」
闇から這い出したのは、黒い腕。
腐食した金属のような光沢。
――虚影の成り損ない。
「クロノ・ステッチ：拘束！」
針が走る。
だが、影は――喰った。
糸が溶け、時間が逆流する。
視界が裏返る。
一秒前の自分が、今の自分を押し流す。
「っ……！？」
胸が締め付けられる。
――名前が、出てこない。
「クロノス！！」
芽吹の声。
次の瞬間、風が叩きつけられた。
嵐のような衝撃が、影と透の間を切断する。
芽吹の風が、透の腕を包み込む。
溶けかけた時間を、無理やり引き戻す。
息が詰まる。
世界が一拍、止まった。
「……助かった」
「そっちこそ。無茶しすぎ」
芽吹の指先が、震えていた。
それを見た瞬間、透の胸が痛む。
恐怖でも、焦りでもない。
失う前兆みたいな痛み。
誤魔化すように、透は口を開いた。
「……ま、俺の弟子としては上出来だな」
「誰が弟子よ。私の方が反応早かったでしょ」
「言うねぇ、イインチョー」
芽吹は呆れながらも、口元だけが少し緩む。
その笑みが、夜の冷気をわずかに和らげた。
上空通信が割り込む。
『おーい弟くん、ヴァイン、生きてる？』
フォールの声。
「心拍数、二人とも乱れすぎ。
……で、嫌な反応だ」
声のトーンが落ちる。
『それ、完全な残滓じゃない。
ECHO計画の“残響体”だね』
芽吹の表情が硬直する。
「残響体……？」
『記憶を喰うやつ。
刺された時、何か抜けただろ』
透は無意識に、こめかみを押さえた。
――自分の名前を、思い出せなかった一瞬。
「……うわ、最悪だな」
『帰還ルートを確保すること。
あ。あと、イインチョーは触れるな』
「……でも、逃げたくない」
芽吹の瞳が、揺れない。
危険なのに、止められない。
透はその理由を、まだ言語化できなかった。
「なら俺が縫う。
お前は、風で仕留めろ」
「了解！」
針と風。
二人の動きが、噛み合う。
残響体が裂け、黒い波が弾ける。
白い閃光。
――静寂。
戦闘後。
崩れた倉庫の影で、二人は並んで座った。
「……記憶を喰う敵とか、最低ね」
「ああ。
でも……お前がいて助かった」
芽吹は視線を逸らす。
それでも、ほんの少しだけ口角が上がった。
『青春だなぁ』
通信越しのフォール。
「黙れ」
『あれ、思春期？兄さん悲しいなぁ。
……じゃ、兄さんは“後始末”してくる』
その声には、笑いはなかった。
雨が降り出す。
街灯の下、二人の影が重なって滲む。
世界の針だけが、静かに狂い続けていた。
雨の匂いを含んだ風が、港湾の倉庫街を吹き抜けた。
無人のコンテナ群。その影の隙間を縫うように、透と芽吹は進んでいた。
虚影の残滓。
――だが、気配が違う。
「反応、ここで途切れてる」
透が針を構える。
掌の糸が淡く光り、時間の痕跡をなぞる。
「……動いてるな」
芽吹の声が低くなる。
「残滓じゃないね。
誰かが“呼んでる”感じがする。やな感じ」
その瞬間、空気が歪んだ。
影が、跳ねる。
「来るぞッ！」
闇から這い出したのは、黒い腕。
腐食した金属のような光沢。
――虚影の成り損ない。
「クロノ・ステッチ：拘束！」
針が走る。
だが、影は――喰った。
糸が溶け、時間が逆流する。
視界が裏返る。
一秒前の自分が、今の自分を押し流す。
「っ……！？」
胸が締め付けられる。
――名前が、出てこない。
「クロノス！！」
芽吹の声。
次の瞬間、風が叩きつけられた。
嵐のような衝撃が、影と透の間を切断する。
芽吹の風が、透の腕を包み込む。
溶けかけた時間を、無理やり引き戻す。
息が詰まる。
世界が一拍、止まった。
「……助かった」
「そっちこそ。無茶しすぎ」
芽吹の指先が、震えていた。
それを見た瞬間、透の胸が痛む。
恐怖でも、焦りでもない。
失う前兆みたいな痛み。
誤魔化すように、透は口を開いた。
「……ま、俺の弟子としては上出来だな」
「誰が弟子よ。私の方が反応早かったでしょ」
「言うねぇ、イインチョー」
芽吹は呆れながらも、口元だけが少し緩む。
その笑みが、夜の冷気をわずかに和らげた。
上空通信が割り込む。
『おーい弟くん、ヴァイン、生きてる？』
フォールの声。
「心拍数、二人とも乱れすぎ。
……で、嫌な反応だ」
声のトーンが落ちる。
『それ、完全な残滓じゃない。
ECHO計画の“残響体”だね』
芽吹の表情が硬直する。
「残響体……？」
『記憶を喰うやつ。
刺された時、何か抜けただろ』
透は無意識に、こめかみを押さえた。
――自分の名前を、思い出せなかった一瞬。
「……うわ、最悪だな」
『帰還ルートを確保すること。
あ。あと、イインチョーは触れるな』
「……でも、逃げたくない」
芽吹の瞳が、揺れない。
危険なのに、止められない。
透はその理由を、まだ言語化できなかった。
「なら俺が縫う。
お前は、風で仕留めろ」
「了解！」
針と風。
二人の動きが、噛み合う。
残響体が裂け、黒い波が弾ける。
白い閃光。
――静寂。
戦闘後。
崩れた倉庫の影で、二人は並んで座った。
「……記憶を喰う敵とか、最低ね」
「ああ。
でも……お前がいて助かった」
芽吹は視線を逸らす。
それでも、ほんの少しだけ口角が上がった。
『青春だなぁ』
通信越しのフォール。
「黙れ」
『あれ、思春期？兄さん悲しいなぁ。
……じゃ、兄さんは“後始末”してくる』
その声には、笑いはなかった。
雨が降り出す。
街灯の下、二人の影が重なって滲む。
世界の針だけが、静かに狂い続けていた。
