「えー、春樹がそんなことするタイプには見えないのに」
朱里は驚いたように眉を上げ、「意外」と付け加えた。
私たちは登校中、最寄り駅でばったり会い、そのまま並んで学校へ向かっているところだった。
「まあ、付き合ってたら誰だって通る道じゃん。冷め期到来？」
「いや、そういうんじゃないと思うんだけど……」
「ほんとに？ だってさ」
朱里は歩きながら指を折る。
「彼女とのデートに二時間遅刻して、お詫びに買ってきたアイスが、咲良が嫌いだって知ってるはずのいちご味だよ？」
「……うっ」
喉が詰まり、言い返せなかった。
最近、こういう小さな違和感が増えている気がする。
「なんかさ、春樹、最近ちょっと上の空じゃない？」
「……うん」
否定できず、小さく頷いた。
「でもさ」
朱里は少し間を置いて、ふっと言う。
「意外って言ったけど、私、春樹のこと全然知らないんだよね」
その言葉に、胸の奥がひくりと揺れた。
「……言われてみれば、私も」
思わず立ち止まりそうになるのをこらえて、続ける。
「春樹って、いつも私の話を聞いてくれる側で……あんまり自分のこと話さないかも」
昔はどんな感じだったのか、どんな毎日を過ごして、何を大切にしてきたのか。
私は、ほとんど知らなかった。
「でもさ、春樹って絶対モテてそうじゃない？慣れちゃってて、適当になってるとか」
「それは……ありそう」
朱里の言葉に乗せられるように、私の頭がぐるぐる回り始めた。
「私って……何人目なんだろう」
口に出した瞬間、胸の奥がひやっと冷える。
もしかして、春樹にとって私は“特別”じゃなくて、ただの“今の彼女”。
たくさんいる中の、ひとり――。
「気にはなるけど……本人には聞にくいよね」
困ったように笑ってそう言うと、朱里は腕を組んで少し考え込んだ。
そして、
「あっ！」
突然、何かを思い出したように声を上げる。
「和也なら知ってるかも！」
「……和也？」
聞き覚えのない名前に、私は首を傾げた。
「ほら、春樹の幼なじみの子」
「あっ……！ 前に体育館シューズ貸してた人？」
「そうそう！」
朱里は嬉しそうに頷く。
「和也もバスケ部だから、ちょっと面識あるんだよね」
そして、少し声を潜めて続けた。
「部活休みの日とか、一緒に帰ってるくらいだし。小学校の頃も、絶対仲良かったと思う」
「……」
「それにさ」
朱里はにやっと笑う。
「和也には、咲良のこと話してそうじゃない？」
「……たしかに」
実は、私と春樹が付き合っていることを知っているのは、学校では朱里くらいだった。
春樹もクラスの友達には話していないみたいだし、できればこのまま静かにしていたい。
でも――。
和也くんなら、もしかしたら。
春樹の幼なじみで、ずっと一緒にいた人なら、私のことも話しているかもしれない。
「……でも、私が聞いてきたって、春樹に言われちゃうかも」
そうなったら、絶対に気まずい。
できれば、春樹には知られずに聞きたい。
私がぐるぐる考え込んでいると、朱里は大きくため息をついた。
「もうさ、何事も行動あるのみ！」
ぐっと距離を詰めて、はっきりと言い切る。
「悩んでばっかりじゃ、何も変わらないでしょ？」
その言葉に、胸の奥が少しだけ痛んだ。
図星だったから。
「そうだよね！」
覚悟を決め、私は気合いを入れる。
不安は消えないまま。
それでも、立ち止まっているよりは――
一歩踏み出したほうがいい気がした。
放課後、私たちはバスケ部の部室近くで和也を見つけた。
和也は部室の外で先輩たちと話していて、朱里が「和也ー！」と手を振ると、少し驚いた顔をしてこちらに近づいてきた。
「朱里じゃん。どうしたの？」
「あのさ、ちょっと春樹のことで聞きたいことがあって」
「春樹？」
和也は首を傾げ、私の方をちらりと見た。
「あれ、咲良ちゃん！」
不意に名前を呼ばれ、思わず肩が跳ねる。
「話は聞いてたけど、直接話すのは初めてだよな。俺、和也。春樹とは中学が一緒でさ」
和也は屈託のない笑顔を浮かべ、軽く手を挙げた。
どこか春樹に似た雰囲気に、少し緊張がほぐれる。
「和也くんは、私と春樹のこと……」
「もちろん、知ってるよ」
「いきなりあれなんだけど、聞きたいことがあって……」
私の言葉に和也は軽くうなずいた。
「春樹って、小学校のとき彼女いた？」
少し勇気を出して聞くと、和也は考えるように俯き、やがて顔を上げた。
「あいつ、彼女いたことなかったよ」
「えっ……」
意外な答えに、私と朱里は顔を見合わせる。
「ほんとー？」
「ほんとだって。確かにモテてたけど、付き合うってことはなかった。そもそも興味がなかったっていうか」
その言葉に、胸の奥に少し釈然としない感覚が広がる。
「興味がなかった……？」
思わずつぶやくと、和也はそれに気づいたように少し考え、やわらかい声で続けた。
「春樹って、みんなの中心って感じだけどさ。でもそれって、みんな平等に同じ距離なんだよ。誰かだけ近づきすぎることはないっていうか」
和也の言葉に、春樹の姿が自然と頭に浮かぶ。
確かに、いつも周りと楽しそうにしていたけれど、どこか自分だけの距離感を保っている部分があった気がする。
「咲良ちゃんが付き合ってくれて、ほんとによかったよ。最近、あいつ、楽しそうで……あっ、この話、内緒な？」
「うん……できればこの話も」
「わかった。内緒にしとく」
和也くんはそう言って笑った。
「でも、咲良ちゃんが聞くってことは、何かあったの？」
和也が軽く首を傾げながら尋ねてきた。その問いに、私は一瞬言葉を失い、朱里と目を合わせる。
「ううん、ちょっと気になっただけ」
とっさにそう答えると、和也は納得したように「そっか」と頷き、軽く後ろを振り返った。
「俺、そろそろ行かなきゃいけないから、また何かあれば聞いてよ」
そう言うと和也は笑顔で手を振り、後輩たちの元へ戻っていった。朱里も小さく「ありがとー」と手を振り返す。
「まさか、いなかったなんてね。でもこれ、咲良としてはよかったんじゃない？」
「そう……なのかな。でも、これって何も解決してないよね」
「何言ってんの！ 春樹のこと、少しは知れたんだし、一歩前進だよ」
朱里は私を励ますように、力強くそう言った。
「あっ、ごめん。私もう部活行かないと！」
「着いてきてくれてありがとう！」
朱里は軽く手を振って去っていった。その後ろ姿をぼんやり見つめながら、私は胸の奥に違和感が残っていた。
春樹の「距離感」。あれは一体、どういう意味なんだろう？
私は和也の言葉を反芻しながら、下駄箱へ向かう。
――みんなに平等だけど、それ以上は近づけない
その言葉が頭の中で何度も繰り返された。
靴を履き替えようとしたその時、ふいに背後から声がかかった。
「咲良！」
驚いて振り返ると、春樹が立っていた。
「あれ、春樹まだ帰ってなかったの？」
春樹は大袈裟に大きなため息をつく。
「職員室に呼ばれて、話が長いのなんの。咲良も今、帰りか？」
「うん。私も朱里と話してて、遅くなったんだ」
「じゃあ、一緒に帰ろうぜ」
そう言って春樹は自然な仕草で下駄箱に手を伸ばし、靴を履き替えた。
外に出ると、夕焼けが街を静かに染めている。私たちは今日の一日を振り返りながら、駅へ向かって歩いた。
電車に乗り込むと、ちょうど空いた席があり、二人並んで座る。夕方のラッシュを避けた時間帯だったのか、車内は思ったより静かだった。
ふと、目の前の広告スペースに貼られたポスターが目に入った。カラフルなデザインで、「夏祭り」の文字が大きく目立つ。
「あっ、夏祭り！」
思わず声を上げると、隣の春樹が顔を向けた。
「祭り？」
「来週の土曜日にやるんだって」
ポスターを指差すと、春樹も視線を向ける。
「この辺で一番大きい祭りだよな。クラスの奴らも行くって言ってた」
毎年大々的に行われる、地元の一大イベントだ。
「花火も綺麗だよね」
春樹は興味深そうにポスターを眺めてから、ふっと笑みを浮かべて私を見た。
「じゃあさ、一緒に行こうよ」
「えっ、本当に？」
突然の誘いに驚き、思わず顔を上げる。春樹はにやりと笑っていた。
「春樹は友達と行くと思ってた」
「そんなわけないだろ？ 咲良と一緒に行くに決まってるじゃん。俺たち付き合ってるんだから」
その言葉に、胸が高鳴る。
「行きたい！」
笑顔で答えると、春樹の目も少し輝いた。
「浴衣、着る？」
「え、浴衣？ 似合うかな……」
「絶対、可愛いよ」
春樹の言葉に顔が赤くなり、思わず笑いそうになる。
「じゃあ、浴衣着て行く！ 花火、ちゃんといい場所取れるかな」
「任せとけ。早めに行って場所取っておくからさ」
自信満々の春樹に、私はついくすりと笑った。
「楽しみだなぁ。久しぶりに行くし、しかも春樹と一緒だし」
電車が次の駅に停まるアナウンスが流れ、私は悩んでいたことなんてすっかり忘れてしまった。来週の土曜日が待ち遠しくて、胸がワクワクして仕方なかった。
