なつかしい桜の中で、君を感じた

　それからの春樹は、どこか元気になったように見えた。

　ここ数日、私のことを忘れていない。
　名前も、顔も、ちゃんと覚えている。

　――いいことの、はずなのに。

　胸の奥に、嫌な予感が張り付いて離れなかった。

　目の下のクマは日に日に濃くなっていく。
　会話の途中で、ふっとぼーとすることも増えた。

　もしかして、眠れていないのかな。

「春樹、ちゃんと眠れてる？」

　そう聞くと、春樹は少しだけ間を置いてから、いつもみたいに笑った。

「しっかり、寝てるよ」

　その笑顔が、どうしても胸に刺さる。

　無理をしてる笑顔だって、分かるから。

「お母さんとお父さん、もう来た？」

「昼前に来たよ。お母さんの目、真っ赤でさ」

　そう言って、春樹は困ったように笑う。

「ほんと……俺、なにしてんだろうな」

「春樹は悪くないよ」

　私は、はっきり言った。

「誰も、悪くない」

　春樹は一瞬だけ目を伏せて、それから小さく頷いた。

「……ありがとな」

　その声は、少し掠れていた。

　春樹は、しばらく黙ったまま私を見つめていた。

　その視線が、やけに真っ直ぐで――逃げ場がなくて。

「咲良」

　名前を呼ばれただけなのに、胸が跳ねる。

「好きだ」

　一瞬、意味が分からなかった。

「……え？」

「好き。大好きだ」

　あまりにも突然で、私は言葉を失った。

「もー、急にどうしたの？」

　春樹は少しだけ目を細めて、穏やかに笑った。

「言っておきたかったんだ」

　それだけ言って、話題を切るように視線を逸らす。

　嫌な予感が、胸の奥でざわついた。

「じゃあ……そろそろ帰るね」

「ああ」

「またね」

「……気をつけて帰れよ」

　手を振る私に、春樹も軽く手を上げる。

　病室のドアが、静かに閉まった。

　――その瞬間。

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

　エレベーターに乗っても、頭の中は春樹のことばかりだった。

　どうして、あんな言い方をしたんだろう。

　どうして――

　「またな」って、言わなかったんだろう。

　嫌な想像が、ふっと浮かぶ。

　喉の奥が冷たくなる。

「……え、まさか」

　心臓が、大きく脈を打った。

　気づいたときには、私は走り出していた。

　エレベーターのボタンを何度も押す。

　来ない。

「……っ！」

　階段へ向かって、駆け出す。

　一段飛ばしで駆け上がり、息が切れるのも構わず病室へ――

　ドアを勢いよく開けた、その瞬間。

「春樹ッ！！」

　目の前で、春樹が――
　病室の窓から、体を乗り出していた。

　血の気が、一気に引く。

「やめて！！」

　考えるより先に、体が動いた。

　私は春樹の腕を掴んで、思い切り引き寄せる。

　次の瞬間、二人で床に倒れ込んだ。

　鈍い音。

　私の腕の中に、春樹の体温があった。

「……もう、耐えられないんだ」

　春樹が、床に伏せたままぽつりと呟いた。

「みんなのこと悲しませてるくせ。自分だけが、忘れて」

　その声は震えていて、最後まで言い切れなかった。

　ぽた、と。
　春樹の頬に、涙が落ちる。

「寝なければいいって、思った。寝なければ忘れないって」

　喉の奥を押し殺すように、言葉を続ける。

「そしたら、お前のこと忘れずにすむだろ」

　胸が、締めつけられた。

　やっぱり。
　春樹は、眠っていなかった。

　だから――
　だから、私のことを覚えていた。

　その事実が、嬉しいはずなのに。
　痛くて、苦しくて、息が詰まる。

「俺……」

　春樹は、泣いたまま、私を見上げた。

「お前のこと、忘れるくらいなら……」

　その先が、出てこなかった。

　でも、私は分かってしまった。

　この人を、生かしたい。
　でも、生きることが、この人を壊している。

　どうすればいい？

　どうしたら、春樹を守れる？

　答えなんて、どこにもなかった。

「春樹……一緒に、寝よ」

　その言葉が落ちた瞬間、春樹が息を詰まらせた。

「……っ、やだ……！」

　叫ぶみたいな声だった。

「寝たら……寝たら、全部なくなるだろ！！」

　掴まれた腕が痛い。
　でも、離せなかった。

「お前の顔も！　声も！　今までのことだって！！」

「全部……全部、消えるんだぞ……！」

　喉が裂けそうな声で、春樹は泣きながら叫ぶ。

「忘れたくない……！」

　床に崩れ落ちるみたいに、春樹は膝をついた。

「俺、まだお前としたいことたくさんあるんだ！」

　両手で頭を抱えて、何度も首を振る。

「なんで……なんで、俺ばっかり……！」

　私は、春樹の前にしゃがみこんで、顔を無理やり上げさせた。

「春樹」

　涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔。

　それでも、目だけは、必死に私を探していた。

「聞いて」

　喉が震える。

「忘れてもいい」

「私のこと、思い出せなくなってもいい」

　春樹の瞳が、大きく揺れた。

「……やだ……」

　小さく、子供みたいに呟く。

「それ……一番、いやだ……」

「私が覚えてる」

　私は、声を張り上げた。

「春樹のこと、全部覚えてる」

「だから……」

　息を吸う。

「生きて」

　その一言で、春樹の身体が、がくっと崩れた。

「……ずるい……」

　嗚咽混じりの声。

「そんなこと言われたら……」

　春樹は、私の服を掴んで、縋りつく。

「死ねねぇじゃん……」

　肩を震わせて、子供みたいに泣いた。

　私は、その身体を抱きしめる。

　苦しいほど、強く。

「一緒に寝よう」

　耳元で、何度も囁く。

「でも……」

「大丈夫、ここにいるから」

　春樹は、何度も、何度も首を振ったあと――

　とうとう、抵抗をやめた。

「……なぁ……」

　鼻声で、私を見上げる。

「俺……」

　声が、途切れる。

「起きたら……お前のこと、忘れてるかもしれない」

　胸が、痛む。

「お前のこと好きだったことも、今こうしてることも」

　それでも、春樹は顔を上げた。

　泣き腫らした目で、必死に私を見る。

「それでも……」

　喉を震わせながら、続けた。

「それでも……また、好きになるから」

　息が止まった。

「初めて、会ったみたいに……何も知らなくても……」

　春樹は、弱々しく笑った。

「俺、記憶がなくなっても……好きって気持ちだけは……どっかに残る気がするんだ」

　ぽろっと、涙が落ちる。

「だから……」

　私の手を、ぎゅっと握る。

「お前は忘れないでくれ」

「大丈夫。私は、春樹のことを忘れないよ」

　春樹は、安心したみたいに目を閉じる。

「なぁ、咲良」

「なに？」

「……好きだ」

　私は迷わず答えた。

「私も、大好きだよ」

　それを最後に、春樹は眠りに落ちた。
　泣き腫らした目のまま、子供みたいに小さな寝息を立てている。

　私は、眠ってしまった春樹の髪に、そっと触れた。

　春樹は、きっと明日になれば私を見て首を傾げる。
　「誰？」って、困ったように笑う。

　そしたら、何度でも伝えよう。

　私たちが出会った日のこと、春樹と公園で話したこと、私を好きになってくれたことも、全部……全部伝えるから。

　春樹は、眠ったあとも、何度か私の名前を呼んだ。

　たぶん、夢の中で探していた。

　この顔も、
　この温度も、
　この夜も――

　明日には、全部消えてしまう。

　本当は――
　本当はね。

　忘れてほしくなんて、なかった。

　この声も、
　この名前も、
　あなたが「好きだ」と言ってくれた日のことも。

　全部、覚えていてほしかった。

　目を覚ましたとき、私を見て、いつもみたいに少し照れた顔で笑って、「おはよう」って呼んでほしかった。

　――それでも

　忘れられることより、この命が消えてしまうことのほうが、ずっと怖かったから。

　私は、起こさないように声を殺して泣いた。

　この夜のことを覚えているのは、もう、私ひとりだけだった。