春の暖かな日差しの中、撫でるような優しい風が吹き抜ける。
私は校門をくぐる前に立ち止まり、新しくなった制服の襟元を整えた。
セーラー服はまだ体に馴染まず、その違和感が不安になって胸に広がった。
小学校で仲の良かった友達とは別々の中学だでた。ひとりになる心細さから、気づけば予定より少し早く学校に着いてしまっていた。
周囲を見渡すと、同じように新しい制服を着た人たちが、期待と不安を滲ませた表情で校舎へ向かっている。
その流れに紛れるように、私も一歩、足を踏み出した。
――教室は、二棟か。
案内図を手に渡り廊下へ出た、その瞬間。
強い風が吹き抜け、手元のプリントがふわりと宙に舞った。
「あっ！」
思わず声を上げ、私は慌てて追いかける。
風が止むと、プリントは少し離れた場所に、ひらりと落ちていた。
急いで駆け寄り、膝をついて拾い上げる。
ほっと息をついた、そのとき――
ふわり。
目の前に、桜の花びらが舞い降りた。
花びらの落ちた先に視線を向けると、一本の大きな桜の木が立っている。
春風に揺れる枝。ざわり、と音を立てて、一斉に舞い上がる薄紅色。
その光景を見た瞬間、胸の奥がずきりと痛んだ。
――思い出したくない。
花びらが揺れるたび、あの日の桜が鮮明に蘇る。
ドクン、と心臓が鳴り、胸がきゅっと締め付けられた。
「……忘れたいのに」
思わず視線を逸らし、俯く。
けれど、目を背けたところで、その記憶は消えてくれない。
「桜、綺麗だよな」
突然、背後から声がした。
驚いて振り向くと、同じ制服を着た男の子が立っていた。
「新入生だよな？」
「う、うん」
「俺は春樹。よろしくな」
「私は咲良」
そう答えると、彼はにこやかに微笑み、私の隣に並んだ。
「さくらって、この桜？」
彼は目の前の桜の木を指さす。
私は黙って、頷いた。
「漢字は“咲く”のほうだけど」
「あー、わかった。春生まれだろ？」
「そうだよ。春生まれなのと、両親が桜好きでこの名前になったの」
「俺も、桜好きだよ」
穏やかにそう言って、春樹は笑った。
その笑顔は柔らかくて、名前の通り、春みたいな人だと思った。
風に揺れる茶色の髪。
周囲をほんのり温めるような、優しい雰囲気。
「桜ってさ、儚くて、でもあったかくて……記憶に残るよな」
その言葉に、私は一枚の花びらへ視線を落とす。
そっと手を伸ばし、静かに掴んだ。
「……私は、嫌いかな」
私は、ほとんど聞こえないくらいの声で呟いた。
「ん？ なんか言ったか」
「ううん、なんでもない」
小さく答えて、手のひらの花びらをぎゅっと握りしめる。
そして――地面へ、落とした。
その瞬間、また風が吹き、桜が舞う。
新しい花びらが、ひとひら、静かに落ちてきた。
――このときの私は、まだ知らなかった。
この出会いが、忘れられないものになることを。
