「ルイス」
ロアはすぐ隣にいる、前世の婚約者の名前を呟いた。
7歳くらいだ。ふわりと下りた金色の髪に、青い目。ルイスはやっぱり、シェルよりも王子様らしい見た目をしている。
「なに？ ロア」
改まって名前を呼んでも、ルイスはちゃんと反応してくれる。
ルイスは持っていた本の表紙を開く。表紙の裏側に、葦のペンを滑らせている。
自分の心に触れるものを、ルイスはいつもメモにして書き留めていた。
人の気配がほとんどない、森の入り口。
ロアは遠く頭上で揺れる木の葉へと視線を移し、口を開いた。
「シェルは、いる？」
ルイスは本の表紙を閉じたあと、一呼吸おいて口を開いた。
「そりゃいるよ。待ってるんじゃない？ ロアのこと。シェルは意外と寂しがり屋だから」
守られているような静寂が、心の深い部分までしみ込んでいた。
『過去に戻ったら、俺のことは忘れて』
つい先ほどシェルから言われた言葉が、胸を刺した。
もしも。もしもこの世界で、完全にシェルを忘れて生きたら。
――三度目の人生は、幸せになれる？
「ごめん、ルイス。先に行くね」
ロアはルイスの返事も聞かずに駆け出した。
木漏れ日が、ロアの身体を無秩序に撫でて通り過ぎていく。
もし、シェルを救った先が絶望でも、それでいい。
シェルがアメリアと二人きりで笑い合う未来でも、それでいい。
シェルが生きて、心から幸せだと笑っていてくれるなら、それでいい。
三度目の人生のどんな一瞬も、無駄にしたくない。
肺の底が痛くなるころ、屋根の端が見えた。それだけで、胸の奥が疼いた。
ロアは村の入り口を抜けて、一人のこどもに声をかけた。
「シェル、見てない！？」
「ううん、みてないけど」
ロアは「ありがとう」と言葉を置き去りにして、すぐに井戸の側で話をする3人の夫人の元へ走った。
「ねえ、シェル見てない？」
「シェルくん？ リディアさんの庭仕事を手伝ってるんじゃないのかい」
「やだよ、アンタ。それは昨日の話じゃないの」
盛り上がる婦人たちをよそに、ロアは辺りを見回した。
図書館から出てきた人。
違う。
家に入っていく人。
違う。
小川の橋を渡る人。
違う。
教会の前で話をしている人。
……違う。
シェルがいない。
この狭い村でも、シェルを見つけられない。
ロアの視界のすみに映ったのは、変わらない祖母の姿だった。
「おばあちゃーん！」
庭の薬草に水をやっている祖母は、ロアの声に屈めていた身体を起こして声の方を見た。
「シェル、見てない！？ 家の中にいる！？」
ロアの祖母は雑に片手を振った。
見てないし屋敷の中にはいないと理解したロアは、すぐに村はずれの高台に続く階段を駆け上がった。
高台なら、村が一望できる。そこから探そう。
でも、もし見つけられなかったら。
そんな不安が溢れそうになり、ロアは涙を拭った。
見つけられないはずがない。
シェルは必ず、この村にいる。高台に上っても見つけられなかったら次は建物を全て見て回ろう。
斜面に太い木の枝で足場を組んだだけの階段を、ロアは駆け上がった。
心臓が張り裂けそうなほど音を出している。
高台への最後の階段を上がり切ると、視界が一気に開けた。
荒く踏み均された砂地。短い草に、寄り固まった木。
風が自然物を撫でて去って行く。
高台の奥に、村を見下ろすように立つ、見覚えのある背中。
「ここから、ロアが村中を走り回ってるのが見えたよ」
一歩踏み出すと、木の枝が軋んだ。
太陽の下で振り返ったシェルの黒い髪と赤い目は、ついさっきのシェルよりずいぶん温かい色をしている。
シェルは肩で息をするロアに向かって笑いかけた。
「誰探してるの？ それか落とし物？」
「シェル……！」
ロアはシェルの所へ駆け出すと、勢いに任せて飛びつき、シェルの胸に顔を押し付けた。
シェルはロアに抱きとめて、戸惑った様子でいる。
「えっ、どうした？」
シェルを失って気付いた命の重みを、シェルが守ってくれた命の重みを、止まらない時間の無情さを、巻き戻った時間への感謝を思い知っている。
死んだシェルのぬくもりを、もう思い出せない。
でも、この世界のシェルはまだ、生きている。
まだ、救える。
「……泣いてる？」
「シェル」
「うん。……俺、なんかしたっけ」
シェルは戸惑った様子でいたが、しばらくすると左手をロアの背中に回し、トントンとリズムよくたたいた。そのたびに、シェルが左手に着けている細身のブレスレットが揺れていた。
木の枝がきしむ音を聞いて、シェルは顔を上げた。
そしてロアのずっと後ろに視線をやったまま、ロアを指さす。
「泣かせた？」
「僕じゃないよ」
間髪入れずにそう返したのは、ルイスの声だった。
ルイスの声にロアは反射的にシェルから身体を離した。
「……ごめん」
「別にいいけど、なんかあった？」
〝なんかあった〟なんて、軽い言葉では言い尽くせない。しかしシェルの一言は、ロアの耐えていたものを溢れさせるには十分すぎる一言だった。
「大変だったんだから！」
泣きながらそういうロアに、シェルはぎょっとした様子を見せた。
「嫌な思いもたくさんしたし、怖い思いもしたし……。本当に、いろいろ大変だったの！」
「ここ数時間で？ ロアの時間軸どうなってんの？」
シェルは驚愕した様子で言った。
ロアははっと息を飲んで、それから押し黙った。
次にどんな言葉を言えばいいのか。どう取り繕えば不自然ではないのか。すぐには判断できなかった。
二人の間に走る沈黙を見て、ルイスは口を開いた。
「ロア、怖い夢でも見た？」
ルイスは、ロアの顔をじっと見てから口を開いた。
ルイス視線に、ロアはすべてを聞いてほしくなった。
もしかするとルイスなら、全てを理解してくれるかもしれない。
絶対に言えない。
そう思ったロアは口を閉ざしたまま、こくりと一度だけ頷いた。
「泣いた理由がまさかの怖い夢」
「本っ当にさ！ 人の気も知らないで！」
「なんで俺！」
シェルはロアに胸ぐらをひっつかまれ、上下に思いきり揺らされている。シェルは焦った様子でロアの腕を掴んだ。
「まあまあ、二人とも落ち着いて」
ルイスは二人の間に割って入り、ロアの手をそっと下ろさせた。
村の教会の鐘が鳴る。
三人の間に少しの沈黙が流れた。
「落ち着いた？」
ルイスはロアとシェルに優しい口調で問いかける。
二人はそれぞれ、こくりと頷く。
「じゃあ伝言。ロア、さっきリディアさんが呼んでたよ」
「わかった。ありがとう、ルイス」
ロアはそう言い残して、階段を一段一段踏みしめた。
シェルの顔を見ることができないまま。
せっかく会えたのに、なにをやっているんだろう。
ロアは深いため息をついて、ゆっくりと階段を降りた。
シェルに嫌われてしまっただろうか――。
ロアはすぐ隣にいる、前世の婚約者の名前を呟いた。
7歳くらいだ。ふわりと下りた金色の髪に、青い目。ルイスはやっぱり、シェルよりも王子様らしい見た目をしている。
「なに？ ロア」
改まって名前を呼んでも、ルイスはちゃんと反応してくれる。
ルイスは持っていた本の表紙を開く。表紙の裏側に、葦のペンを滑らせている。
自分の心に触れるものを、ルイスはいつもメモにして書き留めていた。
人の気配がほとんどない、森の入り口。
ロアは遠く頭上で揺れる木の葉へと視線を移し、口を開いた。
「シェルは、いる？」
ルイスは本の表紙を閉じたあと、一呼吸おいて口を開いた。
「そりゃいるよ。待ってるんじゃない？ ロアのこと。シェルは意外と寂しがり屋だから」
守られているような静寂が、心の深い部分までしみ込んでいた。
『過去に戻ったら、俺のことは忘れて』
つい先ほどシェルから言われた言葉が、胸を刺した。
もしも。もしもこの世界で、完全にシェルを忘れて生きたら。
――三度目の人生は、幸せになれる？
「ごめん、ルイス。先に行くね」
ロアはルイスの返事も聞かずに駆け出した。
木漏れ日が、ロアの身体を無秩序に撫でて通り過ぎていく。
もし、シェルを救った先が絶望でも、それでいい。
シェルがアメリアと二人きりで笑い合う未来でも、それでいい。
シェルが生きて、心から幸せだと笑っていてくれるなら、それでいい。
三度目の人生のどんな一瞬も、無駄にしたくない。
肺の底が痛くなるころ、屋根の端が見えた。それだけで、胸の奥が疼いた。
ロアは村の入り口を抜けて、一人のこどもに声をかけた。
「シェル、見てない！？」
「ううん、みてないけど」
ロアは「ありがとう」と言葉を置き去りにして、すぐに井戸の側で話をする3人の夫人の元へ走った。
「ねえ、シェル見てない？」
「シェルくん？ リディアさんの庭仕事を手伝ってるんじゃないのかい」
「やだよ、アンタ。それは昨日の話じゃないの」
盛り上がる婦人たちをよそに、ロアは辺りを見回した。
図書館から出てきた人。
違う。
家に入っていく人。
違う。
小川の橋を渡る人。
違う。
教会の前で話をしている人。
……違う。
シェルがいない。
この狭い村でも、シェルを見つけられない。
ロアの視界のすみに映ったのは、変わらない祖母の姿だった。
「おばあちゃーん！」
庭の薬草に水をやっている祖母は、ロアの声に屈めていた身体を起こして声の方を見た。
「シェル、見てない！？ 家の中にいる！？」
ロアの祖母は雑に片手を振った。
見てないし屋敷の中にはいないと理解したロアは、すぐに村はずれの高台に続く階段を駆け上がった。
高台なら、村が一望できる。そこから探そう。
でも、もし見つけられなかったら。
そんな不安が溢れそうになり、ロアは涙を拭った。
見つけられないはずがない。
シェルは必ず、この村にいる。高台に上っても見つけられなかったら次は建物を全て見て回ろう。
斜面に太い木の枝で足場を組んだだけの階段を、ロアは駆け上がった。
心臓が張り裂けそうなほど音を出している。
高台への最後の階段を上がり切ると、視界が一気に開けた。
荒く踏み均された砂地。短い草に、寄り固まった木。
風が自然物を撫でて去って行く。
高台の奥に、村を見下ろすように立つ、見覚えのある背中。
「ここから、ロアが村中を走り回ってるのが見えたよ」
一歩踏み出すと、木の枝が軋んだ。
太陽の下で振り返ったシェルの黒い髪と赤い目は、ついさっきのシェルよりずいぶん温かい色をしている。
シェルは肩で息をするロアに向かって笑いかけた。
「誰探してるの？ それか落とし物？」
「シェル……！」
ロアはシェルの所へ駆け出すと、勢いに任せて飛びつき、シェルの胸に顔を押し付けた。
シェルはロアに抱きとめて、戸惑った様子でいる。
「えっ、どうした？」
シェルを失って気付いた命の重みを、シェルが守ってくれた命の重みを、止まらない時間の無情さを、巻き戻った時間への感謝を思い知っている。
死んだシェルのぬくもりを、もう思い出せない。
でも、この世界のシェルはまだ、生きている。
まだ、救える。
「……泣いてる？」
「シェル」
「うん。……俺、なんかしたっけ」
シェルは戸惑った様子でいたが、しばらくすると左手をロアの背中に回し、トントンとリズムよくたたいた。そのたびに、シェルが左手に着けている細身のブレスレットが揺れていた。
木の枝がきしむ音を聞いて、シェルは顔を上げた。
そしてロアのずっと後ろに視線をやったまま、ロアを指さす。
「泣かせた？」
「僕じゃないよ」
間髪入れずにそう返したのは、ルイスの声だった。
ルイスの声にロアは反射的にシェルから身体を離した。
「……ごめん」
「別にいいけど、なんかあった？」
〝なんかあった〟なんて、軽い言葉では言い尽くせない。しかしシェルの一言は、ロアの耐えていたものを溢れさせるには十分すぎる一言だった。
「大変だったんだから！」
泣きながらそういうロアに、シェルはぎょっとした様子を見せた。
「嫌な思いもたくさんしたし、怖い思いもしたし……。本当に、いろいろ大変だったの！」
「ここ数時間で？ ロアの時間軸どうなってんの？」
シェルは驚愕した様子で言った。
ロアははっと息を飲んで、それから押し黙った。
次にどんな言葉を言えばいいのか。どう取り繕えば不自然ではないのか。すぐには判断できなかった。
二人の間に走る沈黙を見て、ルイスは口を開いた。
「ロア、怖い夢でも見た？」
ルイスは、ロアの顔をじっと見てから口を開いた。
ルイス視線に、ロアはすべてを聞いてほしくなった。
もしかするとルイスなら、全てを理解してくれるかもしれない。
絶対に言えない。
そう思ったロアは口を閉ざしたまま、こくりと一度だけ頷いた。
「泣いた理由がまさかの怖い夢」
「本っ当にさ！ 人の気も知らないで！」
「なんで俺！」
シェルはロアに胸ぐらをひっつかまれ、上下に思いきり揺らされている。シェルは焦った様子でロアの腕を掴んだ。
「まあまあ、二人とも落ち着いて」
ルイスは二人の間に割って入り、ロアの手をそっと下ろさせた。
村の教会の鐘が鳴る。
三人の間に少しの沈黙が流れた。
「落ち着いた？」
ルイスはロアとシェルに優しい口調で問いかける。
二人はそれぞれ、こくりと頷く。
「じゃあ伝言。ロア、さっきリディアさんが呼んでたよ」
「わかった。ありがとう、ルイス」
ロアはそう言い残して、階段を一段一段踏みしめた。
シェルの顔を見ることができないまま。
せっかく会えたのに、なにをやっているんだろう。
ロアは深いため息をついて、ゆっくりと階段を降りた。
シェルに嫌われてしまっただろうか――。
