〝どんだけ私のこと好きなの？〟なんて、昔のままの二人が、ふざけて言い合っていそうな言葉だ。
過去が、小さく息をした。
太陽が降り注ぐ小さな村の、小さな図書館。
村を流れる小さな川。
平原、野山。
茂る森の奥に待ち構える、大きな泉。
そのほとりにある、幽霊屋敷。
懐かしい気持ちから、気をそらした。
思い出す必要はない。もう、戻れないから。戻ることができないなら、これ以上、なにも、感じたくない。
シェルがすっと、息を吸う。なにか、言おうとしている。
「とにかく、そっとしといて」
ロアはシェルの言葉をさえぎるつもりで告げた。
二人きりの、静まり返った夜の中。シェルの返事を聞かなくてよかったことに安心して、だけど沈黙が痛くて、やっぱりなにか言葉がほしかった気がした。
頭がぐちゃぐちゃに散らかったあと、なにかを吐き出したくなって、ゆっくりと息を吐く。
「……レディには、いろいろあるんだから」
ちょっと言い過ぎたから、ごめん。と伝えたくて、でもやっぱり伝える必要もない気がして。
気持ちの収集が付かなくなっていく。
「もう寝るから、私。おやすみ」
「俺が言うのもなんだけど、よく眠れるよね。誘拐犯の前で」
「どの口が言ってんの？」
誘拐犯の自覚あったのかよ。まじでコイツぶん殴ってやろうか。という気持ちをぐっと我慢して、ロアはベッドに横になり続けた。
「言っとくけど私は絶対にトアルの村に帰るからね解散おやすみ」
一呼吸で言い終えた後は、また沈黙。
やり取りの続きは、シェルに委ねられた。
シェルが手を伸ばせば、簡単に触れられる距離にいる。
どこかに布がすれる音がした。
カーペットの上に鈍く落ちた足音。
心の内側が、騒がしい。
「おやすみ」
こちらを向いていないシェルの声と遠くなる足音に、ロアはゆっくりと息を吐く。
安心と不安が同じ場所にいた。
どうして不安になる必要があるんだ。シェルに嫌われたって、全く問題ないはずだ。むしろ、こっちが嫌ってやりたいくらいだ。
お前なんて大嫌いだと取り返しのつかない言葉を言ってしまえば、楽になれるだろうか。
嫌いになれたらいいのに。
どうせこの先もずっと、二人の人生は交わらないから。
ロアはゆっくりと息をつく。
いっそ、空っぽになってしまいたい気分だった。
現状にくっついてきた感情と、たくさんの思い出が、縦横無尽に這いまわっている。
頭の中で、幼い頃のシェルが笑った。
本気で嫌がるロアに、泥まみれの手を差し出して。
その様子を、ルイスが呆れた様子で見ている。
大人は、残酷だ。
もう二度と戻れないからこそ美しい。そんな思い出の中を、泳がないといけないときがある。
視界から入る情報がうるさい、豪華な部屋。
空間を圧迫する本棚。
どうしようもなくなって、布団を頭までかぶった。
ふと浮上した感覚と同時に、チクリと目を刺す痛み。
昼間に開け放ったままにしていたカーテンから、光が射しこんでいた。
いつの前にか眠っていたらしい。
なるべく気配を消して鉄格子の方へ顔を向けたが、シェルはいなかった。
ロアは大の字に寝転がって、天井を仰ぐ。寝落ちして、仕事まで余裕がある時間に目覚めた朝に似ていた。
シェルが部屋にいないことに安心して、それから残念に思っていた。また、正反対の感情が同時に生まれている。
ロアはため息を吐いて、首ごと左を向いた。
壁一面の本棚には、びっしりと本が並んでいる。
この本は全部、シェルの本だろうか。
『ロア、本を読みなさい』
二度目の人生を共に過ごしている祖母がよく言う言葉だ。
本棚の前に移動したロアは、上段を見上げる。天井まである本棚には当然、手が届かない。
シェルはこれを魔法で取るのだろうか。
シェルはここにある本を全部読んだのだろうか。
もしも本を読んでいた人生だったら、〝国王陛下の寝室に監禁されたときの脱出方法〟を知っていただろうか。
もしも本を読んでいた人生だったら、〝久しぶりに会った幼馴染が闇落ちしていたときの解決法〟を知っていたのだろうか。
もしも本を読んでいた人生だったら、〝もう一人の幼馴染と結婚した罪悪感を消す方法〟を知っていただろうか。
そんなこと、あるはずがない。
この世に存在する全ての本をひっくり返したって、置かれた現状の答えはないだろう。
本は学者や、会社経営者。日々勉強が必要な人間が手にするものだ。
変わらない価値観だった。社会人として生きた一度目の人生でも、悠々自適に小さな村で生きた二度目の人生でも。
本なんか読んで、なんになる。
ロアは本棚を背にして立った。鉄格子のこちら側もあちら側も視界に収まって、部屋はより一層広く見えた。
次は、どんな顔でシェルと話せばいいんだろう。
考えるだけでも今夜が憂鬱になって、とりあえずベッドの距離だけでも離しておこうと思い立った。
ベッドを引っ張ってみるが、びくともしない。
ロアは全体重をかけて、ベッドの移動を試みた。
なにかが視界のすみにちらついたと同時に、ドアが広く音が聞こえた。
ロアは思わず目の前のベッドに飛び込んだが、転がり込む勢いを殺しきれず、鉄格子に頭を打ち付ける。
ゴッという鈍い音とカーンという高い音が共鳴し、沈黙。
カーペットに吸い取られた足音は、ロアのすぐそばで止まる。
どう考えてもアウトとわかっていながら、ロアは全身全霊の寝たふりを決め込んでいた。
「……勢い余って、頭をぶつけたと思うんですが」
どうして誤魔化せると思った？ と言いたげな男の声。
シェルの声じゃない。
心地よく低くて、しっかりと芯のある声だった。
目をしっかりと閉じて寝たふりをしたまま、ロアはぼそりと呟く。
「ちょっと記憶にございませんね」
「昔から変わりませんね、あなたは」
まぶたと鉄格子の向こう側にいる男は、まるで昔馴染みのような言い方をする。
ロアは目を開けて、視点を定めた。
がっちり引き締まった身体。
フチの薄い眼鏡。
男の顔には、確かに覚えがある。
「……クソ真面目」
「オズワルドです」
オズワルド。ずいぶん懐かしい顔だった。
シェルがトアルの村に来た当時、彼もまたマーテル城からやってきた。
あまりにも勉強ばかりしているので、シェルが〝クソ真面目〟と呼んでいた。
ロアはゆっくりと、体を起こす。
「オズワルドさんだ。懐かしい」
「お久しぶりです」
「……なんか、やっとおちついて〝懐かしい〟って思えてる気がする」
緊張感はない。ふわっと温かくなって、すこし切なくなる。そんな気持ちだった。
それはまさに、昔馴染みに再会したときの正しい感情の動きだ。
「ルイスくんとのご婚約、おめでとうございます」
「それ今言うの？」
このままではシェルのせいで、結婚できそうにないんだが。もしかするとオズワルドにはこの鉄格子が見えないのだろうか。
「仰る通りですね。あなたをマーテル城に連れてきたのは、私ですから」
「シェルに頼まれて？」
「ええ。陛下のご意思です」
〝陛下〟。
〝シェルさま〟と呼んでいたオズワルドは今、シェルのことを〝陛下〟と呼ぶのか。いや、オズワルドだけじゃない。きっとみんなシェルのことを〝陛下〟と呼ぶのだろう。
当然のことだ。シェルは一国の主なのだから。しかし、ロアにはそれが堪らなく悲しかった。その理由を、明確な言葉に乗せられない。
「……オズワルドさん、わかってくれますか？ 乙女の複雑な気持ち」
オズワルドは黙っている。どうやら、話を聞いてくれる気でいるらしい。
「多分、後はルイスと結婚するだけだったと思うんです。……なんか言い方は悪いけど。悪い意味じゃなくて。……トアルの村で生きてトアルの村で死ぬ私の人生では、一大イベントだって意味です。だから結婚した後は、家でルイスの帰りを待って、ご飯を作って。いつかまあ、子どもができて。温かい家庭を作る。子どもの手が離れたら、ルイスと二人で庭作業でもやって、ゆっくりと余生みたいに過ごす。あとはトアルの村でひっそりと死んで、って。そんな人生だったはずなんです。それがこの世界の、平凡な女の幸せでしょ？」
オズワルドは黙って、ただ、ロアの目をまっすぐに見ていた。
オズワルドの目をまっすぐに見られないのは、ロアの方。
幼少期を知っているオズワルドに、心の奥の深い部分を見透かされそうな気がするから。
「会いたいなら会いたいって言ってくれれば、それでよかったと思うんです」
「ロアさんはルイスくんと婚約している立場で、〝シェルに会いたい〟と周りに言えますか？」
ロアが言葉に詰まることを知っていたかのように、オズワルドはさらに言葉を続けた。
「ましてシェルさまは一国の主です。妻が、つまり王妃がいる立場で、昔の馴染みの女性に会いたいなんて一言だって言えない。でも陛下は、ロアさんに会いたかったんです」
私に会いたかった。ルイスではなく、私に。
その事実を、ロアはどう解釈すればいいのかわからなかった。
「……でもこれは監禁ですよね」
「そうなりますね。どうしても、二人きりで会いたかったのではないですか。極端なところがあるのは、昔から変わらないと思いますが」
たしかにそうだ。
これはやりすぎだが、シェルは昔から極端なところがある。
「しかし、あなたにはあなたの人生があると、私はそう思います」
オズワルドの息をすっと吸う音が、響いた。
「逃げますか？」
主の命令を全うした男は、主への裏切りを提示する。
過去が、小さく息をした。
太陽が降り注ぐ小さな村の、小さな図書館。
村を流れる小さな川。
平原、野山。
茂る森の奥に待ち構える、大きな泉。
そのほとりにある、幽霊屋敷。
懐かしい気持ちから、気をそらした。
思い出す必要はない。もう、戻れないから。戻ることができないなら、これ以上、なにも、感じたくない。
シェルがすっと、息を吸う。なにか、言おうとしている。
「とにかく、そっとしといて」
ロアはシェルの言葉をさえぎるつもりで告げた。
二人きりの、静まり返った夜の中。シェルの返事を聞かなくてよかったことに安心して、だけど沈黙が痛くて、やっぱりなにか言葉がほしかった気がした。
頭がぐちゃぐちゃに散らかったあと、なにかを吐き出したくなって、ゆっくりと息を吐く。
「……レディには、いろいろあるんだから」
ちょっと言い過ぎたから、ごめん。と伝えたくて、でもやっぱり伝える必要もない気がして。
気持ちの収集が付かなくなっていく。
「もう寝るから、私。おやすみ」
「俺が言うのもなんだけど、よく眠れるよね。誘拐犯の前で」
「どの口が言ってんの？」
誘拐犯の自覚あったのかよ。まじでコイツぶん殴ってやろうか。という気持ちをぐっと我慢して、ロアはベッドに横になり続けた。
「言っとくけど私は絶対にトアルの村に帰るからね解散おやすみ」
一呼吸で言い終えた後は、また沈黙。
やり取りの続きは、シェルに委ねられた。
シェルが手を伸ばせば、簡単に触れられる距離にいる。
どこかに布がすれる音がした。
カーペットの上に鈍く落ちた足音。
心の内側が、騒がしい。
「おやすみ」
こちらを向いていないシェルの声と遠くなる足音に、ロアはゆっくりと息を吐く。
安心と不安が同じ場所にいた。
どうして不安になる必要があるんだ。シェルに嫌われたって、全く問題ないはずだ。むしろ、こっちが嫌ってやりたいくらいだ。
お前なんて大嫌いだと取り返しのつかない言葉を言ってしまえば、楽になれるだろうか。
嫌いになれたらいいのに。
どうせこの先もずっと、二人の人生は交わらないから。
ロアはゆっくりと息をつく。
いっそ、空っぽになってしまいたい気分だった。
現状にくっついてきた感情と、たくさんの思い出が、縦横無尽に這いまわっている。
頭の中で、幼い頃のシェルが笑った。
本気で嫌がるロアに、泥まみれの手を差し出して。
その様子を、ルイスが呆れた様子で見ている。
大人は、残酷だ。
もう二度と戻れないからこそ美しい。そんな思い出の中を、泳がないといけないときがある。
視界から入る情報がうるさい、豪華な部屋。
空間を圧迫する本棚。
どうしようもなくなって、布団を頭までかぶった。
ふと浮上した感覚と同時に、チクリと目を刺す痛み。
昼間に開け放ったままにしていたカーテンから、光が射しこんでいた。
いつの前にか眠っていたらしい。
なるべく気配を消して鉄格子の方へ顔を向けたが、シェルはいなかった。
ロアは大の字に寝転がって、天井を仰ぐ。寝落ちして、仕事まで余裕がある時間に目覚めた朝に似ていた。
シェルが部屋にいないことに安心して、それから残念に思っていた。また、正反対の感情が同時に生まれている。
ロアはため息を吐いて、首ごと左を向いた。
壁一面の本棚には、びっしりと本が並んでいる。
この本は全部、シェルの本だろうか。
『ロア、本を読みなさい』
二度目の人生を共に過ごしている祖母がよく言う言葉だ。
本棚の前に移動したロアは、上段を見上げる。天井まである本棚には当然、手が届かない。
シェルはこれを魔法で取るのだろうか。
シェルはここにある本を全部読んだのだろうか。
もしも本を読んでいた人生だったら、〝国王陛下の寝室に監禁されたときの脱出方法〟を知っていただろうか。
もしも本を読んでいた人生だったら、〝久しぶりに会った幼馴染が闇落ちしていたときの解決法〟を知っていたのだろうか。
もしも本を読んでいた人生だったら、〝もう一人の幼馴染と結婚した罪悪感を消す方法〟を知っていただろうか。
そんなこと、あるはずがない。
この世に存在する全ての本をひっくり返したって、置かれた現状の答えはないだろう。
本は学者や、会社経営者。日々勉強が必要な人間が手にするものだ。
変わらない価値観だった。社会人として生きた一度目の人生でも、悠々自適に小さな村で生きた二度目の人生でも。
本なんか読んで、なんになる。
ロアは本棚を背にして立った。鉄格子のこちら側もあちら側も視界に収まって、部屋はより一層広く見えた。
次は、どんな顔でシェルと話せばいいんだろう。
考えるだけでも今夜が憂鬱になって、とりあえずベッドの距離だけでも離しておこうと思い立った。
ベッドを引っ張ってみるが、びくともしない。
ロアは全体重をかけて、ベッドの移動を試みた。
なにかが視界のすみにちらついたと同時に、ドアが広く音が聞こえた。
ロアは思わず目の前のベッドに飛び込んだが、転がり込む勢いを殺しきれず、鉄格子に頭を打ち付ける。
ゴッという鈍い音とカーンという高い音が共鳴し、沈黙。
カーペットに吸い取られた足音は、ロアのすぐそばで止まる。
どう考えてもアウトとわかっていながら、ロアは全身全霊の寝たふりを決め込んでいた。
「……勢い余って、頭をぶつけたと思うんですが」
どうして誤魔化せると思った？ と言いたげな男の声。
シェルの声じゃない。
心地よく低くて、しっかりと芯のある声だった。
目をしっかりと閉じて寝たふりをしたまま、ロアはぼそりと呟く。
「ちょっと記憶にございませんね」
「昔から変わりませんね、あなたは」
まぶたと鉄格子の向こう側にいる男は、まるで昔馴染みのような言い方をする。
ロアは目を開けて、視点を定めた。
がっちり引き締まった身体。
フチの薄い眼鏡。
男の顔には、確かに覚えがある。
「……クソ真面目」
「オズワルドです」
オズワルド。ずいぶん懐かしい顔だった。
シェルがトアルの村に来た当時、彼もまたマーテル城からやってきた。
あまりにも勉強ばかりしているので、シェルが〝クソ真面目〟と呼んでいた。
ロアはゆっくりと、体を起こす。
「オズワルドさんだ。懐かしい」
「お久しぶりです」
「……なんか、やっとおちついて〝懐かしい〟って思えてる気がする」
緊張感はない。ふわっと温かくなって、すこし切なくなる。そんな気持ちだった。
それはまさに、昔馴染みに再会したときの正しい感情の動きだ。
「ルイスくんとのご婚約、おめでとうございます」
「それ今言うの？」
このままではシェルのせいで、結婚できそうにないんだが。もしかするとオズワルドにはこの鉄格子が見えないのだろうか。
「仰る通りですね。あなたをマーテル城に連れてきたのは、私ですから」
「シェルに頼まれて？」
「ええ。陛下のご意思です」
〝陛下〟。
〝シェルさま〟と呼んでいたオズワルドは今、シェルのことを〝陛下〟と呼ぶのか。いや、オズワルドだけじゃない。きっとみんなシェルのことを〝陛下〟と呼ぶのだろう。
当然のことだ。シェルは一国の主なのだから。しかし、ロアにはそれが堪らなく悲しかった。その理由を、明確な言葉に乗せられない。
「……オズワルドさん、わかってくれますか？ 乙女の複雑な気持ち」
オズワルドは黙っている。どうやら、話を聞いてくれる気でいるらしい。
「多分、後はルイスと結婚するだけだったと思うんです。……なんか言い方は悪いけど。悪い意味じゃなくて。……トアルの村で生きてトアルの村で死ぬ私の人生では、一大イベントだって意味です。だから結婚した後は、家でルイスの帰りを待って、ご飯を作って。いつかまあ、子どもができて。温かい家庭を作る。子どもの手が離れたら、ルイスと二人で庭作業でもやって、ゆっくりと余生みたいに過ごす。あとはトアルの村でひっそりと死んで、って。そんな人生だったはずなんです。それがこの世界の、平凡な女の幸せでしょ？」
オズワルドは黙って、ただ、ロアの目をまっすぐに見ていた。
オズワルドの目をまっすぐに見られないのは、ロアの方。
幼少期を知っているオズワルドに、心の奥の深い部分を見透かされそうな気がするから。
「会いたいなら会いたいって言ってくれれば、それでよかったと思うんです」
「ロアさんはルイスくんと婚約している立場で、〝シェルに会いたい〟と周りに言えますか？」
ロアが言葉に詰まることを知っていたかのように、オズワルドはさらに言葉を続けた。
「ましてシェルさまは一国の主です。妻が、つまり王妃がいる立場で、昔の馴染みの女性に会いたいなんて一言だって言えない。でも陛下は、ロアさんに会いたかったんです」
私に会いたかった。ルイスではなく、私に。
その事実を、ロアはどう解釈すればいいのかわからなかった。
「……でもこれは監禁ですよね」
「そうなりますね。どうしても、二人きりで会いたかったのではないですか。極端なところがあるのは、昔から変わらないと思いますが」
たしかにそうだ。
これはやりすぎだが、シェルは昔から極端なところがある。
「しかし、あなたにはあなたの人生があると、私はそう思います」
オズワルドの息をすっと吸う音が、響いた。
「逃げますか？」
主の命令を全うした男は、主への裏切りを提示する。
