寒さが、少しずつ深くなってきた頃だった。
吐く息が白くなり、街の景色にも冬の色が混じり始めていた。
もうすぐ、晃哉の誕生日が来る。
誕生日の頃から年末年始にかけては、仕事が特に忙しくなると聞いていた唯は、少し早めに会う約束をしていた。
十二月の初め。
その日を、唯はずっと楽しみにしていた。
晃哉の好きなチーズケーキを焼こう。
プレゼントも用意しよう。
観葉植物が欲しいと言っていたことを思い出して、小さな鉢植えを選んだ。
テレビの横に置けるくらいの、可愛らしいもの。
調べてみると、その植物には「幸せが訪れる」という意味があるらしい。
それを知った瞬間、唯は嬉しくなった。
これが、晃哉の部屋にあったらいい。
毎日、少しでも眺めてもらえたらいい。
そんな小さな願いを込めて、プレゼントを包んだ。
その少し前の金曜日。
唯は、久しぶりにsugarへ遊びに来ていた。
その夜、晃哉は夜勤で来られない。
だから今日は、ただいつもの仲間たちと酒を飲みながら、ゆっくり音を楽しむ夜だった。
大きなイベントがあるわけでもない。
騒がしい夜でもない。
慣れ親しんだ空気の中で、音楽に身体を預けながら、唯はグラスを傾けていた。
「唯ちゃんじゃん。久しぶり！」
声をかけてきたのは、隣町ではちょっとした有名人でもあるラッパーの、かずだった。
「かずさん、久しぶり」
「唯ちゃん、マジ可愛い。今度ご飯行こうよー」
「あはは、ありがとう。ご飯？ いいね」
冗談半分に笑って答えた、そのときだった。
「はーい、かずさん！」
澄香が唯のそばへやってきて、二人の間に割って入った。
「唯ちゃん、いい感じの彼いるから、だめよー」
「え？ だれだれ？ そいつ羨ましいんだけど」
「ひみつ！」
澄香は笑いながら、かずの強引な誘いから唯を守るようにしていた。
けれど、かずは諦めなかった。
「大輔！ 唯ちゃんのいい感じのやつって誰？！ 俺、知ってる？」
少し離れたところにいた大輔を捕まえる。
「えー？」
大輔は少し考えるようにしてから、何気なく答えた。
「多分……晃哉さん」
その瞬間。
かずの笑顔が、ほんの一瞬だけ消えた。
「……こうくん？」
その呼び方に、唯の胸が小さく揺れる。
「……あー。奥さんいるじゃん」
あまりにも自然に出てきた言葉だった。
だからこそ、唯は何も言えなかった。
奥さん。
その言葉だけが、妙に鮮明に耳に残った。
「じゃ、今度ご飯行こな。俺、唯ちゃんのことマジで好きだから」
「……あ、うん。ありがとう」
笑って返したはずなのに、胸の奥には冷たいものが落ちていた。
気づけば唯は、sugarを出ていた。
夜の冷たい空気が頬に触れる。
歩きながら、何度も同じ言葉が頭の中で繰り返された。
――こうちゃんは、いないって言ってた。
自分の心を落ち着かせるように、何度も言い聞かせる。
――こうちゃんは、いないって言ってた。
晃哉がそう言った。
だから、私は信じている。
そう思いたかった。
けれど。
胸の奥に生まれた小さな違和感は、何度自分に言い聞かせても消えてくれなかった。
もしかしたら、あのときの唯はもう気づき始めていたのかもしれない。
信じたい気持ちと、現実を知りたい気持ち。
その二つが、心の中で静かにぶつかり始めていた。
そして、晃哉と会う日が来た。
「こうちゃん、お疲れ様」
「おかえり、唯。外、寒かったっしょ？」
いつもと変わらない晃哉の声。
いつもと変わらない表情。
その顔を見た瞬間、唯の胸にあった不安は、まるで最初から存在しなかったかのように薄れていった。
やっぱり、大丈夫。
こうちゃんは、こうちゃんだ。
唯はそう思った。
ソファーに座るなり、唯は少しだけ緊張しながら言った。
「こうちゃん、ちょっと目つぶって！」
「え？！ うん、わかった」
「絶対開けちゃダメだよ？ いいって言うまで待ってね！」
「わかったよ」
晃哉の口元に、小さな笑みが浮かんだ。
その表情を見ながら、唯は急いで準備をする。
部屋の明かりを落とす。
チーズケーキを取り出す。
その上にロウソクを立てる。
そして――。
「はい！ こうちゃん。目、開けていいよ」
晃哉がゆっくり目を開けた。
暗くなった部屋。
その目の前には、ロウソクの灯りに照らされたチーズケーキ。
小さな炎が、静かに揺れていた。
「ちょっと早いけど、こうちゃん、お誕生日おめでとう！」
晃哉は一瞬、言葉を失った。
「やばっ……。これ、唯が作ってくれたの？」
「うん！」
唯は嬉しそうに笑った。
「ほら、こうちゃん。ロウソク、ふーして！ お願い事するの忘れないでね？」
「うん」
晃哉が息を吹きかける。
ふっと、炎が消える。
「お誕生日おめでとうー！ こうちゃん！」
明かりをつけると、晃哉はしばらく唯を見つめていた。
「……あっ！ これ、プレゼント！」
唯は思い出したように、包みを差し出した。
「前にこうちゃん、部屋に観葉植物置きたいって言ってたでしょ？」
「うん」
「だから……小さめだから、テレビの横に置けるし、可愛いかなって思って」
包みを開けた晃哉が、小さな鉢植えを見つめる。
「しかもね、これ、幸せが訪れるって意味があるんだって！」
唯が少し照れながら笑う。
「……前に言ったの、覚えててくれたの？」
「もちろん」
晃哉は植物を見つめたまま、静かに言った。
「ありがとう、唯。大事に育てるね」
そして唯の隣に腰を下ろした。
しばらく見つめ合ったあと、晃哉はそっと唯にキスをした。
「ありがとう、唯……」
もう一度、優しく。
「なまら嬉しい。ありがとう……」
その声が、唯の胸の奥に染みていく。
「よかったぁ。喜んでくれて！」
唯は嬉しそうに笑った。
「だって、こうちゃんが生まれたお祝いだよ？ 私も嬉しい！」
そんな唯を見つめながら、晃哉は何度もキスをした。
「……あ！」
唯が突然、思い出したように顔を上げる。
「こうちゃん、お願い事は？ ちゃんと願った？！」
「なんにも」
「え？」
「何にもお願いしてないや」
晃哉が笑う。
「嘘だー！」
唯も笑いながら、慌ててケーキを見る。
「もう！ だめじゃん！ もう一回ロウソクつける？」
立ち上がろうとした唯の手を、晃哉がそっと押さえた。
「いいから……」
そのまま、唯を抱きしめる。
近くに感じる体温。
冬の寒さなんて、もうどこにもなかった。
「こうちゃん、大好き」
唯は抱きしめられたまま、素直に呟いた。
何度も伝えてきた言葉。
けれど、その夜。
晃哉は初めて、唯の耳元で小さく囁いた。
「……俺も好き……」
その声は、吐息に混じるほど小さかった。
けれど唯には、はっきり聞こえた。
あのときは、それだけで幸せだった。
何も疑いたくなかった。
何も考えたくなかった。
ただ、好きな人の誕生日を祝えて。
好きな人に「好き」と言ってもらえて。
それだけで、十分だった。
ねぇ、こうちゃん。
あのときプレゼントした小さな観葉植物。
私はね、すぐに枯れちゃうんじゃないかなって思ってた。
小さな鉢だったし。
植物を育てるのが得意だったわけでもないし。
だから、いつか枯れてしまうものだと思ってた。
でも――。
しばらくぶりに会えたときも。
少し距離を置いたあと、また会えたときも。
こうちゃんが転勤を終える、その日まで。
あの日プレゼントした観葉植物は、ずっと部屋のテレビの隣にあった。
枯れることなく。
元気なまま。
ずっと、こうちゃんと一緒にいた。
こうちゃんのことが分からなくなったときも。
もう、やめようと思った夜も。
その植物がまだそこにあることが、私は嬉しかった。
あぁ。
まだ、ここにある。
そう思った。
まるで、あの日の私たちまで、まだそこに残っているような気がした。
ねぇ、こうちゃん。
どうして、ずっと大事にしてくれてたの？
私があげた、あんな小さな植物を。
何度離れても。
何度、終わりにしようと思っても。
どうして枯らさずにいてくれたの？
「唯からもらったんだよ？」
こうちゃんは、そう言った。
「枯らさないよ……」
その言葉を、私は信じた。
信じたかった。
きっと、あの頃の私は、こうちゃんの言葉を信じることでしか、二人の間にあるものを守れなかったんだと思う。
こうちゃんの嘘にも、どこかで気づいていた。
それでも、見ないふりをした。
好きな人の言葉を信じる。
ただ、それだけだった。
けれど、時間が経つにつれて。
私は少しずつ、純粋に信じるだけではいられなくなっていった。
信じたい気持ちの奥に、不安や疑いが生まれていた。
こうちゃんがそう言うから信じる。
そう言い聞かせることで、本当は現実を見たくなかったのかもしれない。
それでも。
こうちゃんの誕生日だけは、忘れることなんてできない。
毎年、この季節になると必ず思い出す。
あの日の部屋。
ロウソクの小さな灯り。
チーズケーキ。
テレビの隣に置いた、小さな観葉植物。
そして――
「……俺も好き」
あの夜、耳元で聞いた、晃哉の声。
だから私は、今でも心の中で言う。
お誕生日、おめでとう。
今年も。
きっと、これからも。
こうちゃんの誕生日だけは、忘れない。
最後に会った日も――
こうちゃんの誕生日だったね。
吐く息が白くなり、街の景色にも冬の色が混じり始めていた。
もうすぐ、晃哉の誕生日が来る。
誕生日の頃から年末年始にかけては、仕事が特に忙しくなると聞いていた唯は、少し早めに会う約束をしていた。
十二月の初め。
その日を、唯はずっと楽しみにしていた。
晃哉の好きなチーズケーキを焼こう。
プレゼントも用意しよう。
観葉植物が欲しいと言っていたことを思い出して、小さな鉢植えを選んだ。
テレビの横に置けるくらいの、可愛らしいもの。
調べてみると、その植物には「幸せが訪れる」という意味があるらしい。
それを知った瞬間、唯は嬉しくなった。
これが、晃哉の部屋にあったらいい。
毎日、少しでも眺めてもらえたらいい。
そんな小さな願いを込めて、プレゼントを包んだ。
その少し前の金曜日。
唯は、久しぶりにsugarへ遊びに来ていた。
その夜、晃哉は夜勤で来られない。
だから今日は、ただいつもの仲間たちと酒を飲みながら、ゆっくり音を楽しむ夜だった。
大きなイベントがあるわけでもない。
騒がしい夜でもない。
慣れ親しんだ空気の中で、音楽に身体を預けながら、唯はグラスを傾けていた。
「唯ちゃんじゃん。久しぶり！」
声をかけてきたのは、隣町ではちょっとした有名人でもあるラッパーの、かずだった。
「かずさん、久しぶり」
「唯ちゃん、マジ可愛い。今度ご飯行こうよー」
「あはは、ありがとう。ご飯？ いいね」
冗談半分に笑って答えた、そのときだった。
「はーい、かずさん！」
澄香が唯のそばへやってきて、二人の間に割って入った。
「唯ちゃん、いい感じの彼いるから、だめよー」
「え？ だれだれ？ そいつ羨ましいんだけど」
「ひみつ！」
澄香は笑いながら、かずの強引な誘いから唯を守るようにしていた。
けれど、かずは諦めなかった。
「大輔！ 唯ちゃんのいい感じのやつって誰？！ 俺、知ってる？」
少し離れたところにいた大輔を捕まえる。
「えー？」
大輔は少し考えるようにしてから、何気なく答えた。
「多分……晃哉さん」
その瞬間。
かずの笑顔が、ほんの一瞬だけ消えた。
「……こうくん？」
その呼び方に、唯の胸が小さく揺れる。
「……あー。奥さんいるじゃん」
あまりにも自然に出てきた言葉だった。
だからこそ、唯は何も言えなかった。
奥さん。
その言葉だけが、妙に鮮明に耳に残った。
「じゃ、今度ご飯行こな。俺、唯ちゃんのことマジで好きだから」
「……あ、うん。ありがとう」
笑って返したはずなのに、胸の奥には冷たいものが落ちていた。
気づけば唯は、sugarを出ていた。
夜の冷たい空気が頬に触れる。
歩きながら、何度も同じ言葉が頭の中で繰り返された。
――こうちゃんは、いないって言ってた。
自分の心を落ち着かせるように、何度も言い聞かせる。
――こうちゃんは、いないって言ってた。
晃哉がそう言った。
だから、私は信じている。
そう思いたかった。
けれど。
胸の奥に生まれた小さな違和感は、何度自分に言い聞かせても消えてくれなかった。
もしかしたら、あのときの唯はもう気づき始めていたのかもしれない。
信じたい気持ちと、現実を知りたい気持ち。
その二つが、心の中で静かにぶつかり始めていた。
そして、晃哉と会う日が来た。
「こうちゃん、お疲れ様」
「おかえり、唯。外、寒かったっしょ？」
いつもと変わらない晃哉の声。
いつもと変わらない表情。
その顔を見た瞬間、唯の胸にあった不安は、まるで最初から存在しなかったかのように薄れていった。
やっぱり、大丈夫。
こうちゃんは、こうちゃんだ。
唯はそう思った。
ソファーに座るなり、唯は少しだけ緊張しながら言った。
「こうちゃん、ちょっと目つぶって！」
「え？！ うん、わかった」
「絶対開けちゃダメだよ？ いいって言うまで待ってね！」
「わかったよ」
晃哉の口元に、小さな笑みが浮かんだ。
その表情を見ながら、唯は急いで準備をする。
部屋の明かりを落とす。
チーズケーキを取り出す。
その上にロウソクを立てる。
そして――。
「はい！ こうちゃん。目、開けていいよ」
晃哉がゆっくり目を開けた。
暗くなった部屋。
その目の前には、ロウソクの灯りに照らされたチーズケーキ。
小さな炎が、静かに揺れていた。
「ちょっと早いけど、こうちゃん、お誕生日おめでとう！」
晃哉は一瞬、言葉を失った。
「やばっ……。これ、唯が作ってくれたの？」
「うん！」
唯は嬉しそうに笑った。
「ほら、こうちゃん。ロウソク、ふーして！ お願い事するの忘れないでね？」
「うん」
晃哉が息を吹きかける。
ふっと、炎が消える。
「お誕生日おめでとうー！ こうちゃん！」
明かりをつけると、晃哉はしばらく唯を見つめていた。
「……あっ！ これ、プレゼント！」
唯は思い出したように、包みを差し出した。
「前にこうちゃん、部屋に観葉植物置きたいって言ってたでしょ？」
「うん」
「だから……小さめだから、テレビの横に置けるし、可愛いかなって思って」
包みを開けた晃哉が、小さな鉢植えを見つめる。
「しかもね、これ、幸せが訪れるって意味があるんだって！」
唯が少し照れながら笑う。
「……前に言ったの、覚えててくれたの？」
「もちろん」
晃哉は植物を見つめたまま、静かに言った。
「ありがとう、唯。大事に育てるね」
そして唯の隣に腰を下ろした。
しばらく見つめ合ったあと、晃哉はそっと唯にキスをした。
「ありがとう、唯……」
もう一度、優しく。
「なまら嬉しい。ありがとう……」
その声が、唯の胸の奥に染みていく。
「よかったぁ。喜んでくれて！」
唯は嬉しそうに笑った。
「だって、こうちゃんが生まれたお祝いだよ？ 私も嬉しい！」
そんな唯を見つめながら、晃哉は何度もキスをした。
「……あ！」
唯が突然、思い出したように顔を上げる。
「こうちゃん、お願い事は？ ちゃんと願った？！」
「なんにも」
「え？」
「何にもお願いしてないや」
晃哉が笑う。
「嘘だー！」
唯も笑いながら、慌ててケーキを見る。
「もう！ だめじゃん！ もう一回ロウソクつける？」
立ち上がろうとした唯の手を、晃哉がそっと押さえた。
「いいから……」
そのまま、唯を抱きしめる。
近くに感じる体温。
冬の寒さなんて、もうどこにもなかった。
「こうちゃん、大好き」
唯は抱きしめられたまま、素直に呟いた。
何度も伝えてきた言葉。
けれど、その夜。
晃哉は初めて、唯の耳元で小さく囁いた。
「……俺も好き……」
その声は、吐息に混じるほど小さかった。
けれど唯には、はっきり聞こえた。
あのときは、それだけで幸せだった。
何も疑いたくなかった。
何も考えたくなかった。
ただ、好きな人の誕生日を祝えて。
好きな人に「好き」と言ってもらえて。
それだけで、十分だった。
ねぇ、こうちゃん。
あのときプレゼントした小さな観葉植物。
私はね、すぐに枯れちゃうんじゃないかなって思ってた。
小さな鉢だったし。
植物を育てるのが得意だったわけでもないし。
だから、いつか枯れてしまうものだと思ってた。
でも――。
しばらくぶりに会えたときも。
少し距離を置いたあと、また会えたときも。
こうちゃんが転勤を終える、その日まで。
あの日プレゼントした観葉植物は、ずっと部屋のテレビの隣にあった。
枯れることなく。
元気なまま。
ずっと、こうちゃんと一緒にいた。
こうちゃんのことが分からなくなったときも。
もう、やめようと思った夜も。
その植物がまだそこにあることが、私は嬉しかった。
あぁ。
まだ、ここにある。
そう思った。
まるで、あの日の私たちまで、まだそこに残っているような気がした。
ねぇ、こうちゃん。
どうして、ずっと大事にしてくれてたの？
私があげた、あんな小さな植物を。
何度離れても。
何度、終わりにしようと思っても。
どうして枯らさずにいてくれたの？
「唯からもらったんだよ？」
こうちゃんは、そう言った。
「枯らさないよ……」
その言葉を、私は信じた。
信じたかった。
きっと、あの頃の私は、こうちゃんの言葉を信じることでしか、二人の間にあるものを守れなかったんだと思う。
こうちゃんの嘘にも、どこかで気づいていた。
それでも、見ないふりをした。
好きな人の言葉を信じる。
ただ、それだけだった。
けれど、時間が経つにつれて。
私は少しずつ、純粋に信じるだけではいられなくなっていった。
信じたい気持ちの奥に、不安や疑いが生まれていた。
こうちゃんがそう言うから信じる。
そう言い聞かせることで、本当は現実を見たくなかったのかもしれない。
それでも。
こうちゃんの誕生日だけは、忘れることなんてできない。
毎年、この季節になると必ず思い出す。
あの日の部屋。
ロウソクの小さな灯り。
チーズケーキ。
テレビの隣に置いた、小さな観葉植物。
そして――
「……俺も好き」
あの夜、耳元で聞いた、晃哉の声。
だから私は、今でも心の中で言う。
お誕生日、おめでとう。
今年も。
きっと、これからも。
こうちゃんの誕生日だけは、忘れない。
最後に会った日も――
こうちゃんの誕生日だったね。
