『ごめん、今日会えそうにない。熱出た。』
朝届いた晃哉からの短いメールに、唯は思わず飛び起きた。
熱？
珍しい。
晃哉は多少具合が悪くても、「大丈夫」で済ませてしまう人だった。
慌てて電話をかける。
「こうちゃん！ 大丈夫！？」
『んー……大丈夫じゃないかも。』
掠れた声が返ってくる。
その瞬間、唯は財布を掴んで家を飛び出していた。
スポーツドリンク。
ゼリー。
りんご。
うどん。
アイス。
冷却シート。
風邪に良さそうなものを見つけるたび、次々とかごへ放り込む。
「買いすぎかな……」
そう呟きながらも足は止まらなかった。
晃哉が心配だった。
ただ、それだけだった。
＊
社宅のドアを開けると、晃哉はソファにもたれたままぼんやりしていた。
顔は熱で赤く染まり、少し潤んだ目が唯を見上げる。
「こうちゃん！」
「……唯。」
いつもの笑顔がない。
それだけで胸が痛くなった。
「熱測った？」
「さっき。三十八度ちょい。」
「高いじゃん！」
唯は慌てて荷物をテーブルに並べ始める。
「スポドリ買ったよ。あとゼリーとりんごと……食欲戻ったら、うどん食べよ――」
「唯。」
「なに？」
「買いすぎ。」
「だって心配だったんだもん。」
「一週間寝込める量あるかも…笑」
晃哉は声を出して笑った。
だけど笑ったあと、小さく咳き込む。
唯は慌てて背中をさする。
「ほらー！」
「ごめんごめん。」
熱のせいだろうか。
いつもより少し素直だった。
それだけで可愛いと思ってしまう自分がいる。
「座って。」
「はい。」
「薬は？」
「飲んだ。」
「ご飯は？」
「食べてない。」
「もう。」
唯とのやりとりをを晃哉は不思議そうに。
少しだけ幸せそうに。眺めていた。
「なぁに？」
唯が振り返る。
「いや。」
晃哉は目を細めた。
「こういうの初めてだから。」
「なにが？」
「誰かが看病してくれるの。」
唯の手が止まる。
その言葉が妙に寂しく聞こえた。
「じゃあ今日が初体験だね。」
「うん。」
晃哉は少しだけ笑った。
その笑顔を見て、唯もようやくほっと息を吐く。
「だって大親友が熱出したんだよ？ 心配で、気づいたらいろいろ買っちゃってたんだもん。」
そう言うと、晃哉はしばらく黙った。
熱のせいか。
それとも別の理由か。
いつもよりずっと静かだった。
唯は冷たいタオルを額へ乗せる。
「ちゃんと寝なきゃダメだよ？」
「うん。」
「薬飲んだ？」
「飲んだって笑」
「えらい。」
子供みたいに褒めると、晃哉は苦笑した。
「俺、大人なんだけど。」
「病人はみんな子供です。」
「なにその理論。」
二人で少し笑う。
だけど笑い声が消えると、晃哉はふいに静かになった。
そして。
唯の服の裾をそっと掴む。
「……こうちゃん？」
「帰る？」
熱に浮かされたような声だった。
唯は目を瞬かせる。
「え？」
「もう少しいて。」
その言葉に胸が跳ねた。
いつもなら。
晃哉はこんなこと言わない。
「大丈夫だから帰りな。」
「遅いから気をつけてね。」
そういう人だった。
なのに今は違う。
まるで縋るみたいに。
「いるよ。」
唯がそう答えると、晃哉は安心したように目を閉じた。
「よかった……」
小さな声。
その弱々しさが愛しくてたまらない。
唯はそっと前髪を撫でた。
「ちゃんと治してね。」
「うん。」
「元気になったら、また遊ぼう。」
「うん。」
晃哉はゆっくり目を開けた。
熱で少し潤んだ瞳が、まっすぐ唯を見つめる。
そして、不意に手を伸ばした。
唯の頬に触れる。
「こうちゃん？」
呼んだ瞬間だった。
晃哉は引き寄せるように顔を寄せる。
そっと。
本当にそっと。
唇が重なった。
一瞬だった。
だけど、そこには抑えきれない愛しさがあった。
離れたあとも、晃哉は額を寄せたまま動かない。
「……会いたかった。」
熱で掠れた声。
普段なら絶対に言わない言葉。
唯の胸がぎゅっと締め付けられる。
晃哉は目を閉じた。
「唯がいると安心する。」
その一言で。
唯は泣きそうになった。
強くて。
頼もしくて。
何でもできると思っていた人が。
今だけは。
自分を求めてくれている。
唯はそっと晃哉の髪を撫でた。
「大丈夫。」
まるで自分に言い聞かせるみたいに。
優しく囁く。
「私いるから。」
晃哉はその言葉を聞くと、安心したように唯の肩へ額を預けた。
外では雨が降っていた。
けれど、あの日の雨とは違う。
不安を隠す雨じゃない。
二人の距離を静かに近づける、やわらかな雨だった。
＊
晃哉の呼吸は、少しずつ穏やかになっていった。
熱のせいで頬はまだ赤い。
唯はソファの横に座ったまま、その寝顔を見つめていた。
普段は余裕ばかり見せる人。
何を考えているのかわからなくて。
大事なことほど話してくれなくて。
いつも唯ばかりが追いかけていた気がする。
だけど今は違う。
眠る晃哉は無防備だった。
弱くて。
少しだけ寂しそうで。
まるで置いていかれることを怖がる子供みたいだった。
「こうちゃん？」
返事はない。
眠っている。
そう思った時だった。
「……帰らないで。」
かすれた声が聞こえた。
唯は息を止める。
晃哉の目は閉じたまま。
夢と現実の境目みたいな声だった。
「……唯。」
胸が痛くなる。
呼ばれただけなのに。
どうしてこんなにも。
「いるよ。」
唯はそっと手を握った。
すると晃哉は安心したように指を絡める。
まるで確かめるように。
離さないように。
「大丈夫。」
唯は静かに微笑んだ。
「どこにも行かないから。」
その言葉に答えるみたいに、晃哉の力が少し抜ける。
そして再び深い眠りへ落ちていった。
唯はそっと額にかかった前髪を整える。
こんな顔、初めて見た。
強い人だと思っていた。
何でも一人で抱えられる人だと思っていた。
だけど違った。
こうちゃんも、人なんだ。
寂しい時があって。
苦しい時があって。
誰かにいてほしい夜がある。
窓の外では雨が静かに降っていた。
あの日みたいな激しい雨じゃない。
世界を優しく包み込むような雨だった。
唯は眠る晃哉の肩にそっと頭を預ける。
そして小さく目を閉じた。
――ねぇ、こうちゃん。
あの時の私は、
あなたがこんなふうに弱い顔をするなんて知らなかった。
いつも私を支えてくれていたから。
いつも大丈夫そうに笑っていたから。
でも、本当は違ったんだね。
誰にも見せなかっただけで、
こうちゃんも寂しかったんだ。
不安だったんだ。
あの日、
「帰らないで」
って呟いたこと。
きっと覚えてないよね。
でも私は今でも覚えてる。
あの言葉が嬉しかった。
必要とされている気がした。
特別なんだって思えた。
だから、信じてしまったんだ。
この先もずっと。
私たちは一緒にいるんだって。
あの頃の私は、
まだ知らなかった。
人は嘘をつく。
優しい嘘も。
残酷な嘘も。
そして、
愛していても離れてしまうことがあるって。
だからこそ――
あの日の雨の音も。
熱に浮かされた声も。
私の名前を呼んだその声も。
全部、
今でも大切なままなんだよ。
