文化祭まで、あと五日。
放課後の教室は、いつもより空気が重かった。
「……ねえ、清水さんってさ」
「柏見くんと“契約”なんでしょ？」
ひそひそ声。
でも、今日はやけに近い。
奏の指先が、はさみを持つ手ごと止まった。
（……なんで、知ってるの）
蓮と“期限つきの恋人”だなんて、
誰にも言ってない。
言うはずがない。
「アハハッ、マジ？」
「マジ、マジ！どうせ一か月で終わるんでしょ？」
「じゃあ今だけじゃん。特別扱いされてるの」
「えー、かわいそー！」
「絶対清水さんから言ったよね！
柏見くん優しいからなー、断れなかったんでしょ！」
悪意が、言葉の隙間から染み出してくる。
胸の奥が、ひやりと冷えた。
（……あぁ、やだ、逃げたい）
中学のときと同じ。
直接責められるわけじゃない。
でも、気づいたら“居づらい空気”ができている。
奏は何も言えず、ただ俯いた。
——その瞬間。
「……誰が、そんな話した？」
低い声。
顔を上げると、蓮がそこに立っていた。
笑顔はない。
クラスのムードメーカーの顔じゃない。
「契約？ 一か月？」
女子たちが、びくっと肩を揺らす。
「それ、どこ情報？」
「え……冗談、だよ……？」
「噂、っていうか……ね？」
「そう、聞いただけだし」
蓮は一歩前に出た。
「噂で人のこと言うの、楽しい？」
空気が、凍った。
奏の心臓が跳ねる。
「れ、蓮？」
思わず、蓮の袖を掴んだ。
——守られるのが、怖い。
庇われた結果、もっとひどくなった過去を、
奏は知っている。
「ちょっと…」
その声は震えていた。
蓮は奏を見て、はっとしたように表情を変えた。
「……ごめん」
そう言って、視線を逸らす。
教室の空気は、ぎこちなく元に戻ったけれど、
奏の胸はずっと苦しいままだった。
準備が終わり、人のいなくなった教室。
奏は、勇気を振り絞って口を開いた。
「……蓮。もう、あんまり一緒にいないほうがいい」
蓮が、ゆっくり振り向く。
「……理由は？」
「私のせいで、蓮まで嫌な目で見られるの、嫌だから」
「それが本音？」
「……半分」
嘘。それは、４分の1くらい。
残りは、言えない。
期限が、近いから。
もっと一緒にいたいって思っちゃうから。
そう言ったら、迷惑だから。
蓮は少し黙ってから、静かに言った。
「俺はさ、奏を守りたい」
その言葉に、胸がきゅっと縮む。
「でも、奏は守られるのが怖いんだよね」
図星だった。
「……中学のとき、俺がいなかったから」
その一言で、涙が出そうになった。
「だから、今回は離れない」
蓮は、はっきり言う。
「期限があっても。
噂されても。
俺は、奏の味方でいる」
優しすぎて、残酷だった。
（そんなふうにされたら……）
奏は、好きだと認めてしまいそうになる。
でも、それは——
一か月で終わる恋。
「……ありがとう」
それだけ言って、奏は視線を落とした。
文化祭まで、あと五日。
期限まで、あと五日。
この気持ちを、どうしたらいいのか。
まだ、答えは出なかった。
放課後の教室は、いつもより空気が重かった。
「……ねえ、清水さんってさ」
「柏見くんと“契約”なんでしょ？」
ひそひそ声。
でも、今日はやけに近い。
奏の指先が、はさみを持つ手ごと止まった。
（……なんで、知ってるの）
蓮と“期限つきの恋人”だなんて、
誰にも言ってない。
言うはずがない。
「アハハッ、マジ？」
「マジ、マジ！どうせ一か月で終わるんでしょ？」
「じゃあ今だけじゃん。特別扱いされてるの」
「えー、かわいそー！」
「絶対清水さんから言ったよね！
柏見くん優しいからなー、断れなかったんでしょ！」
悪意が、言葉の隙間から染み出してくる。
胸の奥が、ひやりと冷えた。
（……あぁ、やだ、逃げたい）
中学のときと同じ。
直接責められるわけじゃない。
でも、気づいたら“居づらい空気”ができている。
奏は何も言えず、ただ俯いた。
——その瞬間。
「……誰が、そんな話した？」
低い声。
顔を上げると、蓮がそこに立っていた。
笑顔はない。
クラスのムードメーカーの顔じゃない。
「契約？ 一か月？」
女子たちが、びくっと肩を揺らす。
「それ、どこ情報？」
「え……冗談、だよ……？」
「噂、っていうか……ね？」
「そう、聞いただけだし」
蓮は一歩前に出た。
「噂で人のこと言うの、楽しい？」
空気が、凍った。
奏の心臓が跳ねる。
「れ、蓮？」
思わず、蓮の袖を掴んだ。
——守られるのが、怖い。
庇われた結果、もっとひどくなった過去を、
奏は知っている。
「ちょっと…」
その声は震えていた。
蓮は奏を見て、はっとしたように表情を変えた。
「……ごめん」
そう言って、視線を逸らす。
教室の空気は、ぎこちなく元に戻ったけれど、
奏の胸はずっと苦しいままだった。
準備が終わり、人のいなくなった教室。
奏は、勇気を振り絞って口を開いた。
「……蓮。もう、あんまり一緒にいないほうがいい」
蓮が、ゆっくり振り向く。
「……理由は？」
「私のせいで、蓮まで嫌な目で見られるの、嫌だから」
「それが本音？」
「……半分」
嘘。それは、４分の1くらい。
残りは、言えない。
期限が、近いから。
もっと一緒にいたいって思っちゃうから。
そう言ったら、迷惑だから。
蓮は少し黙ってから、静かに言った。
「俺はさ、奏を守りたい」
その言葉に、胸がきゅっと縮む。
「でも、奏は守られるのが怖いんだよね」
図星だった。
「……中学のとき、俺がいなかったから」
その一言で、涙が出そうになった。
「だから、今回は離れない」
蓮は、はっきり言う。
「期限があっても。
噂されても。
俺は、奏の味方でいる」
優しすぎて、残酷だった。
（そんなふうにされたら……）
奏は、好きだと認めてしまいそうになる。
でも、それは——
一か月で終わる恋。
「……ありがとう」
それだけ言って、奏は視線を落とした。
文化祭まで、あと五日。
期限まで、あと五日。
この気持ちを、どうしたらいいのか。
まだ、答えは出なかった。
