私は、教室のざわめきのど真ん中でため息をついた。

　——今日も、だ。


「ねぇ柏見くんってさ、ああいう笑い方するんだね！」

「分かる、なんか癖になるよね〜！」

「席近い奏ちゃん羨まし〜！」


　そんな女子達の声が、わざとらしく聞こえる距離で飛んでくる。


　（いや、羨ましくないから……全然。）


　むしろ――困る。

　だって蓮（れん）は、人気者のくせに、昔から距離が近すぎる。
　私の気持ちを知らないで、なんでグイグイくるんだろう。

　そして今日も例外じゃなかった。

「奏〜、弁当一緒に食べよ？おれのここ置いとくね」

　当然みたいに奏の机へ腕を伸ばしてくる蓮。
　その腕が、昔と変わらず温かくて。
　だけど、周りの女子の視線が刺さりまくる。

「ねえ柏見くん、私も一緒にいい？」

　スクールカースト上位の女子が声をかける。

　私に向けられた視線は、完全に“蓮から離れろ”だ。

「じゃあ、私は今日屋上で…」
　
　けれど蓮は、私の言葉を遮り、にこっと笑ったまま、さらっと断った。

「んー、今日は奏と食べるな。また今度食べよ」

　その瞬間、女子達の心の声が聞こえそうだった。

　（なにそれ、あの子ばっかり）

　奏は慌てて蓮の腕を押し戻す。

「べ、別に1人でも食べれるし……！　
　蓮は他の子のとこ行ってよ！」

　強めに言ったつもりなのに、声は震えていた。
　蓮は少しだけ目を細める。
　昔から奏の変化には敏感だった。

　「……なんか嫌なこと言われた？」

　その声音が、低い。
　優しいけど、底に熱がある。


「言ってくれたらさ、全部俺がなんとかするよ」

「や、やめてよ……そういうの……」


　奏は咄嗟に視線をそらした。
　蓮は知らない。

　“守られる”ことが、奏にはいちばん怖いってこと。

　——中学のとき。

　奏がクラスで孤立した原因も、“守られたせい”だったから。

　奏の沈黙に気づいたのか、蓮は少し困ったような表情をした。


　「奏、俺さ……ずっと思ってたんだけど」


　教室のざわめきが遠くなる。
　蓮の声だけが近くて、苦しい。


　「なんで俺から離れようとするの？」


　言葉が喉につかえる。

（だって……また、誰かを怒らせたら……）

　幼い日の記憶——

　“奏のせいで”と怒鳴られた昼休みの空気は、いまでも胸の奥に残っていた。
　蓮は、奏の目の奥を読んだように、そっと声を落とした。


「……俺が、そんな簡単に手放すわけないだろ」


　ほんの一瞬だけ、誰にも見せない色がのぞいた。


「昔みたいに、ちゃんと俺のそばにいてよ」


　胸が跳ねて、息が詰まった。

　なのにその直後、ホームルームのチャイムが鳴り、
　蓮はいつもの飄々とした笑顔で席へ戻っていった。

　残された奏は、顔が熱くてどうしたらいいか分からなかった。


（蓮……なんでそんな顔するの。）


　でも、分かってる。

　蓮は昔から、誰かの特別になりたいんだ。

　——その優しさが、少し過保護で、時々重くて。　

　だけど、胸の奥があったかくなるのも事実で。
　奏は、揺れていた。

（私は、また守られるだけでいいの？）

　答えの出ないまま、チャイムの音だけが教室に溶けていった。