……正月三が日の明けた翌日、朝十時。

　神社の鳥居前に、小振袖姿の女子高生四人がそろうと。
　わずかながらもお参りに訪れた人々がみな、目を奪われている。


「こら。『わずか』は余分」
　頑張って大振袖で着飾って、見栄を張っている高尾(たかお)先生が。
　僕のコートのフードを引っ張ると。
「『見栄を張る』も余分だから」
　もうひとり、藤峰(ふじみね)先生が加勢したので。
　僕の首がどんどん絞められていく。

「み、未婚ですから……おふたりとも、まだお似合いです」
「ちょっとっ！」
「『それ』が一番、余分だからっ！」
　ふたりが僕に、とどめを刺そうとして。
　慌ててコートを脱いで僕は逃げ出した。


「あの三人……なにしてるの？」
「いい年して、鬼ごっこしてますよ」
「よくあの格好で走る・よ・ね・ー」
「やっぱり今年も、平穏にはいかなさそうよね……」

　無事に神社での『お勤め』を終え。
　玲香(れいか)ちゃんに、高嶺(たかね)。それに波野(なみの)先輩と三藤(みふじ)先輩が。
　なかばあきれながら、のんびりと僕たちの姿を眺めている。

　そういえば、女性陣の衣装は。
　すべて高尾先生のお母さんが用意してくれたものだ。



「……せっかくですから、みなさんでいかがですか？」
　昨日の午後、そのあたりはさすが神社というべきか。
「色々と、在庫がありましてねぇ……」
　華やかなものから上品な絵柄まで。
　社務所の中に、たくさんの着物が並べられると。

「かわいいっ！」
「わたし、これが絶対似・合・う！」
　高嶺と波野先輩が、手にとってまず大喜びする。

　ふたりを横目に、玲香ちゃんは。
「萌黄色(もえぎいろ)か白緑色(びゃくろくいろ)、昴(すばる)君どう思う？」
　黄緑系の生地に、桜の花が描かれたふたつを手に僕に聞く。
「……着るんだね」
「それは当たり前」
　そう答えたあと、玲香ちゃんは僕をチラリと見ると。

「月子だって……『月下美人』の前でとまってるよ」
　そう伝えてから、僕に向かって。
「それで、どっちが似合うか教えてくれない？」
　ニコリと笑って、再度聞いてくる。


「ありがと、じゃぁそっちにする」
　玲香ちゃんなら、こっちかと。
　何度か合わせてくれたあとに、僕が告げると。

「海原(うなはら)君も、おひとついかが？」
「えっ……」
　ニコニコと、一面の梅の柄が施(ほどこ)された小紋の振袖を手に。
　先生のお母さんがすりすりと近づいてくる。

「いえ……さすがにそれは……」
「あら、もったいないことですね」
　高嶺に気づかれる前に、辞退できてよかったと思っていたら。

「もう少し『男らしい』のがよければ、ワシのを貸してやるぞ」
　いつのまにかきていた宮司、要するに先生のお父さんがいうけれど。
　あの……それを僕に、初詣に着ろとおっしゃるので？

「あら、おしゃれですわねぇ〜」
「じゃろう、極上品じゃ」
　盛り上がるふたりを、複雑な顔で眺めるしかない。
　やはり高尾家の会話は。
　今年もまったくもって、理解できそうにない。

　……そもそも『白装束』に、おしゃれとかあるんですか？



　とまぁ、そんなこんなで『豪華』な女子がそろった今朝に戻ると……。

「はい、アンタちゃんと撮んなよ！」
　高嶺のものが真っ先にきて、それから次々に。
　各人のスマホが僕にやってくる。
　あぁ、いつもの撮影会がはじまった……。

「え！　もしかして海原君。デジカメ持ってき・た・の？」
　ようやく撮影会が終わったと思ったら。
　波野先輩が目ざとく、僕の所持品を発見する。

「あ……それは……」
「昴君にしては、珍しいね」
　玲香ちゃんはそういうと。
「せっかくだから、撮ってくれる？」
　ニコリと、僕に命令する。

「それなら……しかたないわね」
　三藤先輩が、珍しく撮影許可を出すと。
「じゃぁ『ゴマちゃん』が中央ね！」
　高尾先生が、自らが命名した自慢の『狛犬(こまいぬ)』をセンターにしろと指定する。
　ま、まぁ。これで断ったら怒られるだろうし。

　……それに『本命』を撮るには……まだ容量は足りている。
　

「じゃぁ、何枚かいきますよ」
　そういって僕は、再度カメラマン役をうけたまわると。
　みんなでようやく、参道を歩きはじめる。

　途中の小さなお社(やしろ)の前では、全員で背筋を伸ばして一礼し。
　それから、本殿へ。

「よし。売上に貢献するよっ！」
　藤峰先生が、妙にリアルなことをいいながら。
　高嶺と一緒になって、ジャラジャラとおみくじの箱を振り出して。
「大吉が出るまで、ずっとやり続けそうよね……」
　思わず三藤先輩がつぶやくと。

「あの子高校のとき、うちのみくじ棒全部出し切ったのよ」
「えっ……」
　高尾先生が、ついポロリと。
　藤峰先生の恥ずかしい過去を口にする。

「お父さんがね、一本だけ『大大吉』があるって冗談いったのよ」
　まさか、本気にして全部抜いてしまうとは思わず。
「そのあと、おみくじ箋(せん)を全部開いて探してね……」
「恐ろしい、状況ですね……」
「『夏休み』の自由研究の題材にして、賞を取ってしまったわ」

「年始のネタを、わざわざ夏休みにまとめたのね……」
「三藤先輩、それより高校なのに自由研究の宿題があるほうが……」
「きっとそのときの写真とか、あった気がするけれど？」
「いえ高尾先生……まさに目の前で見ているところです」

　『大凶』をひいた高嶺に、『大吉』だと勝利宣言している藤峰先生のその顔は。
　きっと……何十年前のそれと同じなのだろう。


「ちょっと！　そんなに年齢離れてないんだけど！」
　この距離で、聞こえていたのか。
　藤峰先生が僕に向かって、年齢について触れるなと威嚇してくる。

　続いて、今度は。
「あれ？」
　突然不思議そうな声をあげて。

　その視線の先を追った僕は、思わず……。





　……海原君が、いきなり。

「栗木(くりき)若葉(わかば)先輩？」
　わたしの名前を呼ぶもんだから。

「えっ、知ってたの！」
　大声で、叫んでしまった。


「そりゃぁ……知ってますけど？」
「だっていままで作中でずっと、『女子バレーボール部の部長』扱いだったのに？」
「あ……あの、それは……」
　海原君が、隣で腕組みしている。
　不機嫌そうな月子(つきこ)を恐る恐る盗み見る。

「あぁ〜。要するに、ほかの女子の名前を呼ばせたくないないのがいるんだぁ〜」
「ちょっと、若葉！」
「おっ、わたしの名前をいきなり呼び捨てかぁ〜」
「あぁ……もう！　この作品、どうしてこう女子高生ばかりが増えるのよ……」

　そんなの、作者の都合だろうに。
　以前と違って、ある意味で正直というか。
　色々と『声に出す』ようになった月子が。

「海原くん！　若葉はそのまま『バレー部長』呼びでよかったとか、思わないの？」
　遠慮なく話すことのできる唯一の『男子』に向かって、必死に抗議している。


　月子の慌てぶりが面白くなったわたしは。
「ねぇ海原君！」
　その男子にこっちを向いてと呼びかけると。

「隣にいるわたしの『連れ』だけど、もちろん知ってるよね？」

　さっきから、必死にわたしの影に隠れようとしている。
　わたしの大切な後輩のフルネームを呼んでくれと。

「いってみてよ、お願い！」
　頼むから外してくれるなと、少しだけドキドキしながら。


　海原君に、問いかけた。