……わたしは、わたし自身の評判をよく知っている。


「ねぇ……いま自分から……」
「しゃ、しゃべったよね……」

　美也(みや)ちゃんの両脇の先輩たちが、目を見開いて驚いている。


　……三藤(みふじ)月子(つきこ)は、基本誰とも話さない。


　校内で通説のように語られてきたそれは、ある意味正しくて。
　最近は少し……訂正が入っている。


「三藤さん！　写真撮っていい？」
「えっ？」
「奇跡だもん！　受験の『お守り』がわりにしてもいい？」
「そ、それは……」

　ふと気づけば、美也ちゃんたちだけではなくて。
　なんだか……人が、増えている。
「ひぃっ」
　もちろん、声には出さなくて。
　わたしとしては、口元がひきつり気味になっただけなのに。

「いま……少しだけ……」
「笑ったよね？」
「うそっ……」
「三藤さん、かわいいっ……」
　ど、どうしてこうなっているの？


　……美也ちゃんの友人だから、頑張って話しかけたのに。

　この状況は予想外で。
　下げてしまった顔を、どう持ちあげればよいのかわからなくて。
　思わず固まりかけた、そのとき。

「はいはい、みんな会場入りしてね〜」
　美也ちゃんがわたしの前で。
　手をたたきながら、明るい声をあげると。
「そ、そうだね！」
「いいもの見た、それで十分！」
　両隣のふたりが、一緒になって助けてくれた。


「美也のために……災難だったねぇ〜」
　新聞部の元部長が、明るく笑うと。
　少しいわくありげな顔をしながら、わたしを見て。

「なんだ美也。部活あるならそういってよ！」
　もうひとりの先輩は、そういうと。
「じゃぁ三藤さん、うちの美也をよろしくお願いします」
　そういって、わたしたちから離れていく。

「あ、あの……」
　そこまでいって、お辞儀をするのが精一杯のわたしの隣で。
「ありがと！」
　美也ちゃんがかわりに、声を届けてくれると。

「はいは〜い」
「名コンビはまたあとでね〜」
　そういいながら、のんびりと揺れる手のひらがふたつ。
　ホールの中へと、消えていった。





　……相変わらず、惚れ惚れするようなお辞儀をするよねぇ。

　わたしが、月子の気の済むタイミングまで待っていると。
「ありがとう、美也ちゃん」
　放送部員とは『いくらでも話せる』月子が、しっかりわたしと視線を合わせて。
　凛とした声を、かけてくる。


「自分から声をかけるなんて……遠慮してくれていたの？」
　わたしの問いに、月子は小さくうなずくと。
「ご友人と過ごす時間でもあるので……」
　きょうを逃すと、卒業式まで会えない同級生がいるのではないかと。

「総決起集会はそれなりに盛り上がると思いますし……」
　受験生として、会場で混ざって楽しめる機会なのに。
　放送部員として……誘ってよいものなのかと。
「一応ご意見を聞いてからにしようと、思いました」
　そんなことを口にはするものの。

　……なんだか、答えなど知っているとでもいいたげだ。


「もちろん！　誘ってくれてありがとう！」
　そう答えるのは簡単だけれど。
　なんだかそれでは、すべて見透かされているようだ。

　だからわたしは。
「ねぇ、月子ならどうする？」
　即答するかわりに、あえて聞いてみる。

「別に、同級生に未練はありません。特に友人もいませんし」
　うわっ……予想以上に、すごい回答。
　迷いのない答えに、わたしは。
「でもほら……玲香(れいか)と姫妃(きき)は？」
　そう聞いてみたものの。

「『放送部員』、ですよね？」
　どうやら月子にとってあのふたりは。
　同級生や友人、そういうものをとっくに超えているらしい。


「じゃぁ元部員は？　友人やめたの？」
「春香(はるか)陽子(ようこ)は……親友です」
　月子は、即座に彼女なりの『定義』で答えると。
「陽子は、美也ちゃんの幼馴染ですけど？　付き合いをやめたのですか？」
　おまけに……『逆襲』までされてしまう。

「……『試された』ので、お返しです」
　月子は、澄ました顔でそういうと。
「わたしも、会場より機器室に向かいます」
　サラリと、わたしと同じ選択で迷わない。

　……それが当たり前だという、顔をしていた。



　月子と一緒に、講堂の機器室への階段を上がっていく。

　機器室の扉を開くと、驚かない玲香と。
　驚いた顔の、海原(うなはら)君がいて。

「玲香、どちらがメインやるの？」
「わたしやろっかな。月子はサブでもいい？」
　冷静なふたりは、勝手に仕切りを決めると。

「……海原くん、美也ちゃん」
「どうぞごゆっくり」
　きょうはうしろで見ていろと、宣言する。


「いいんです……よね？」
　珍しく海原君が、『いいんですか？』とは聞かずに。
　この場にいる選択をしたわたしを、受け入れている。



　……当たり前だよ、ひとりにしないで。



「美也ちゃん……失礼します」
　内緒話しは、なしだとばかりに。
　月子がわたしにインカムをつけてくる。

「美也ちゃん、マイクテスト」
　玲香の声が流れてきて。
「みんなといられる機会なのに、部長が誘ってくれなかったからね〜」
　精一杯の『譲歩』で、わたしがそういうと。

「ちょっと、誰な・の・誘ったの？」
　姫妃がすかさず横槍を入れてきて。
「海原くん……遠慮したのが仇になっているわよ」
　月子が、強烈な嫌味をいってくる。

「美也ちゃんって……素直じゃないですよねぇ」
　スイッチを指で確認しながら、玲香がつぶやくと。
「わたし、さっきから走り回ってるんですけど！」
　由衣(ゆい)がひときわ大きな声を挟みこむ。



　……控えめにいって、この部活は最高だ。



　わたしは、もうすぐ卒業するけれど。
　その前に受験して、きっちり合格して。
　あと少しだけ、みんなと過ごす時間を作りたい。

　それにね、わたしたちは絶対に。



　……卒業したって、終われない。



「おふたりとも、ひとことずつだけつなぎます」
「回線チェック、よし」
　玲香の指示と、月子の合図で。
「美也、よかったね」
「機器室から、楽しんで」
　佳織(かおり)先生と響子(きょうこ)先生の声が、わたしの耳に届いてくる。

「あと……五秒」
「司会、お願いします」
　玲香と月子の声に合わせて、わたしたちが心の中で三つ数えると。
　理想的な音量で、先生たちの声が講堂内に響き渡る。

　きょうの放送部の仕事も、スタートは完璧で、
　このときのわたしは。
　間違いなく幸せな笑顔で、海原君を見た。


　だからこそ、このときはまだ。

　わたしのせいで海原君を。
　このあと、悲しい笑顔で見送ることになるなんて。


　……これっぽっちも、考えていなかった。