……十二月二十八日。
この日は高校三年生が、卒業式前に学校にそろう最後の日だ。
我が『丘の上』の受験生たちの三学期は。
毎日講習や個別指導、週一回のホームルームなどがあるものの。
それらの出欠は入試までのスケジュールに合わせて、各自が決めるらしい。
ということできょう、講堂でおこなわれる『総決起集会』。
要するに、三年生希望者が決意表明をしたり。
先生がたの激励の寸劇などがあるこの日も……。
「先輩たちのためにも、しっかりやりましょう！」
説明ののち、僕がみんなに告げようとしていた最後のひとことを。
高嶺由衣に……奪われた。
「……なによ海原、文句あんの？」
「いや、別に」
まぁ、争うほどのことではない。
「とにかく、準備しよう」
「当たり前でしょ、さっさと歩きなよ」
アイツなりのやる気なのはわかるけれど。
だったらこう、もうちょっとマイクとか持って歩けないのかな……。
校舎から渡り廊下をとおり、『カエデの木』の隣を抜けていく。
悲しい事故にあった、寺上つぼみ校長の娘を記念して植えられたその木は。
きょうも僕たち放送部の先輩として、小さく枝を揺らしてくれる。
「いってき・ま・す」
波野姫妃先輩は、とおるたびに毎回小さく手を振って。
「いってまいります」
三藤月子先輩は必ず立ちどまり、軽く一礼をする。
「みんな、ストップ！」
赤根玲香ちゃんが、そう声をかけると。
「はい、こっち向いて！」
スマホできょうも、記念撮影をする。
「海原、アンタ目がまた閉じてるよ」
「いいから高嶺、さっさといくぞ」
「どうする昴君、撮り直す？」
「玲香ちゃん、いいからいかない？」
「でも海原君、年内最後だ・よ！」
「波野先輩……とりあえず講堂へいきましょう」
いつものようにみんなが好き勝手いっていると、当然のように。
「……海原くん、早くして」
三藤先輩が、僕に動けと指示を出す。
……きっと年内最後の活動は、無事に終わるだろう。
このときの僕は、そんなことを考えながら。
みんなと講堂へと、向かっていた。
……集会の二十分前から、三年生たちが講堂に少しずつ集まりはじめている。
機器室と会場の準備は完璧だ。
あとは……『最後のピース』が、あればいい。
「ちょっとまかせていいかしら？」
「月子、いってらっしゃい」
玲香は、わたしになにも聞きもしない。
「舞台袖、問題なしです」
由衣も。
「客席、オッケー」
姫妃ももちろん理解しているのに。
「なにか、問題でもありましたか？」
海原くんだけは……相変わらず『鈍い』のよね……。
「わたしのことは気にしないで。海原くん、ステージはどうなの？」
しかたないので、インカムで少しだけ相手をしよう。
「なにも……問題ありません」
それは当たり前ね。
『先輩』たちのためにと、いつも以上に何度も確認していたでしょう？
だったら、少しくらい。
……わたしたちがなにをしようとしているか。想像してもらえないかしら？
講堂入り口のホールに向かうと、由衣と姫妃がいて。
「ちょっと、持ち場は？」
思わず、わたしが声に出すと。
「まかせといて」
「これくらいなら、わたしたちで問題ないよ」
佳織先生と、響子先生の声がインカムから入ってきた。
「え？ なにかあったんですか？」
海原くんの、少し慌てた声が聞こえてくると。
「昴君のやつ、しばらく切りまーす」
玲香が容赦なく、ブロックをかけてしまう。
「ほんとこういうとき、容赦ないよね」
「月子ちゃん以上ですよね」
「わたしはもっと慈悲深いので、比べないでもらえないかしら？」
ホールの三人の話しに、玲香は。
「全部聞こえてるんだけど？」
そういってから、わたしたちに。
「スルーしてあげるから、さっさと見つけてね」
しっかり『お目当て』を確保しろと、指示してきた。
……同じ頃、わたしは教室を出て。長い廊下を歩きはじめていた。
「美也が教室にいるのが、なんか新鮮」
同じクラスの子が、わたしにそんなことを話していると。
「あの……都木さん？」
隣のクラスの男子が、目の前に立っていて。
「きょう、決意表明とかするの？」
突然わたしに話しかけてくる。
「……しないけれど？」
「そっか。じゃぁ、よかったら俺。きょうステージで……」
なんだか少し、『重たい』ことになりそうな予感がして。
このあとなんと答えるべきか、考えようとしたものの。
「残念！ 美也はもう『決意済み』！」
わたしより先に、隣の子が答えてしまっている。
「ちょ、ちょっと！」
「いいじゃん。都木美也が『表明』する男子なんて、ひとりで十分」
新聞部の元部長の子が、割り込んできて。
「受験頑張ろう！ かわりに応援してあげるよ！」
その男子の背中をドンと押してから。
「ほら、さっさと集会にいくよ！」
この場をサッと、収めてくれた。
少し人口密度の下がった渡り廊下に達すると、隣のふたりが。
「受験前に告白されてもねぇ〜」
「違うよ、売約済みに告白しようとするからじゃない？」
わたしを挟んで、勝手に盛り上がりだす。
カエデの木に、聞かれてはいないかと。
ペコリと頭を下げつつ、ヒヤヒヤしながらとおりすぎると。
「おおぉ、この展開はなんだぁ？」
もう、変なこといわないでよ……。
「放送部って、いいよねぇ〜」
「恋敵を討ちにきただけかもよ？」
視線の先には、由衣と姫妃。
それに……少し離れて月子が立っていて。
あぁでも……たったいま、柔道部と剣道部が月子以外を囲んでしまった。
あのふたりは、元部長たちはもちろん。
あの部活のメンバーにとても人気がある。
「み、美也ちゃん！」
「ねぇ！ 美也ちゃん！」
由衣と姫妃が、助けを求めるけれど。
「みんな、ふたりを怖がらせないでね」
「うっす！」
「おっす！」
「だからそれが、怖いっていうんだけどねぇ〜」
「それにしても、こういうときの美也はなんか姉御って感じがする」
両脇の友人たちが勝手なことをいいながら、手を振ってとおり過ぎると。
「みなさん……こんにちは」
月子が、『非常に珍しいこと』に。
……わたしの隣の子たちに、『自ら』あいさつをした。
