「今日は中和の実験をします。」
理科室に集められた3年3組の生徒たちはまじめに前を向いて井倉の話を聞いているが、左隣に花宮さん――初恋相手がいる僕はそれどころじゃない。
「BTB溶液を入れた塩酸に、1滴ずつ水酸化ナトリウムを落として色の変化を観察して、液を顕微鏡で観察してレポートを書いてください！」
前に座る山倉から回ってきた実験のプリントを後ろに回し、今度こそ前を向いて井倉の話をしっかり聞く。
が、花宮さんがいる左隣だけがかっと熱いような気がする。
「じゃあ、4人班を作ります！田中さんのところの4人で1班、新川さんのところが2班…」
井倉の手元と動向を目で追っていると、「花宮さんのところの4人で班を作って」と先生がぐるりと僕たちのところに丸を付けるようなジェスチャーをした。
「一緒の班～」
小山さんと花宮さんが手を叩きあって喜んでいる。
その様子をこっそり眺めていると、井倉が「リーダーと副リーダー、サブと副サブを班の4人で決めて」と次の指示を飛ばした。
「桜羽、リーダーやって」
小山さんがぐるりと首を巡らせて花宮さんを見たが、彼女は「無理！」と素早く拒否した。
「じゃあどうしよう？わたしはリーダー以外で希望出そっかな」
小山さんが4人班の班員に話題を振ってくれたが、僕もリーダー以外ならなんでもいい。
頼みの綱、ともう1人の男子メンバーである山倉の方を仰ぎ見ると、結局彼もリーダー以外なら何でもいいらしく、話が振り出しに戻ってしまった。
お互いに目配せしていると、「役割を教えてくださーい！」と井倉の声が理科室に響いた。
「待って、決まってないんやけど」
「それな。え、もうじゃんけんでいい？」
じゃんけんの結果、リーダーが僕で副リーダーが花宮さん、サブが山倉で、副サブが小山さんになった。
「リーダーと副リーダーは前の机から実験道具を取って、その他の人は自分の机の上を片付けてください！」
僕はリーダーなので、前の机に向かった。その2、3歩後ろを花宮さんがついてくる。
2つのトレイに乗った実験道具をひと班で使うらしい。
ビーカーやスライドガラスが載っている、軽そうな方を花宮さんに渡し、僕は薬品の瓶やBTB溶液が入った方を両手でしっかりと持った。
自分の班の机に薬品の瓶の入ったトレイを置いて、顕微鏡を取りに行こうと方向転換すると、「顕微鏡は私が取りに行くから座ってて」と花宮さんの声が僕を引き留めた。
「あ、じゃあ、お言葉に甘えて…」
背もたれのついていない冷たい椅子に腰を下ろすと、短く折られた花宮さんの紺色のプリーツスカートが僕の前で翻った。
