辺境の屋敷に、朝日が差し込む。
リディアは、ベッドに横たわっていた。
王都から戻って、三日が経つ。
毒は、解毒薬で何とか抑えられた。
だが、体は弱っている。
起き上がることも、できない。
リディアは、天井を見つめた。
窓の外、鳥が鳴いている。
穏やかな、朝。
扉が、静かに開いた。
カイルが、入ってくる。
手に、水差しと布を持っている。
「目が覚めたか」
カイルの声が、低く響く。
リディアは、小さく頷いた。
カイルは、ベッドの傍らに椅子を引いた。
そして、座る。
水差しから水を含ませた布で、リディアの額を拭う。
冷たくて、気持ちいい。
「ありがとう……ございます」
リディアの声が、か細い。
カイルは、無言で頷いた。
そして、リディアの手を取った。
握る。
温かい手。
カイルは、ずっとそうしている。
朝も。
昼も。
夜も。
リディアが目を覚ますたびに、カイルはそこにいた。
手を、握っている。
使用人たちが、廊下で囁く声が聞こえる。
「侯爵様が、あんなに……」
「一度も、部屋を出ておられない……」
「本当に、お優しい方なのですね……」
リディアは、カイルを見た。
隻眼が、疲れている。
髭も、伸びている。
「カイル……休んでください……」
リディアの声が、心配に満ちている。
カイルは、首を横に振った。
「お前が、回復するまでは」
カイルの声が、静かだ。
リディアは、胸が温かくなった。
扉が、再び開いた。
エリスが、顔を覗かせる。
「リディア先生……」
エリスの声が、震えている。
リディアは、微笑んだ。
「エリス……おいで」
エリスは、ベッドに駆け寄った。
リディアの手を、両手で握る。
「起きて……お願い……」
エリスの目に、涙が浮かんでいる。
「先生が倒れたって聞いて……怖かった……」
エリスの涙が、リディアの手に落ちる。
リディアは、エリスの頭を撫でた。
「大丈夫よ」
リディアの声が、優しい。
「もう、良くなってきているわ」
エリスは、顔を上げた。
「本当？」
「ええ、本当よ」
リディアは、微笑んだ。
エリスは、安堵の笑顔を見せた。
そして、カイルを見た。
「パパ、良かったね」
カイルは、エリスの頭を撫でた。
「ああ」
カイルの声が、柔らかい。
エリスは、リディアに頬を寄せた。
「ずっと一緒にいてね」
リディアは、エリスを抱きしめた。
「ええ……約束するわ」
エリスは、しばらくリディアに甘えていた。
やがて、侍女に呼ばれて部屋を出た。
再び、二人きりになる。
カイルは、リディアの手を握ったままだ。
沈黙が、流れる。
穏やかな、沈黙。
リディアは、カイルを見た。
「カイル」
リディアの声が、小さい。
カイルは、リディアを見た。
「なぜ……そこまでしてくれるのですか？」
リディアの声が、震える。
「私は……ただの……」
カイルは、リディアの手を強く握った。
「ただの、ではない」
カイルの声が、低く響く。
リディアは、息を呑んだ。
カイルは、沈黙した。
長い、沈黙。
カイルの隻眼が、何かを決意したように光る。
「話さねばならないことがある」
カイルの声が、重い。
リディアは、カイルを見つめた。
心臓が、高鳴る。
カイルは、深く息を吐いた。
そして、口を開いた。
「お前に、隠していたことがある」
カイルの声が、静かに響く。
リディアは、黙って聞いている。
カイルは、窓の外を見た。
遠い目。
「エリスの母のことだ」
カイルの声が、痛みを帯びている。
リディアは、息を呑んだ。
二人の視線が、絡み合う。
窓の外、風が木々を揺らす音。
静かな、時間。
カイルは、窓の外を見つめた。
遠い記憶を、辿るように。
「エリスの母は」
カイルの声が、静かに始まる。
「美しい女だった」
カイルは、目を閉じた。
「気高く、誇り高い貴族の娘だった」
リディアは、黙って聞いている。
カイルは、続けた。
「だが、彼女は老いを恐れた」
カイルの声が、痛みを帯びる。
「美しさを、失うことを恐れた」
カイルは、拳を握りしめた。
「そして、セレナの秘薬に手を出した」
リディアは、息を呑んだ。
カイルは、リディアを見た。
隻眼が、暗い光を宿している。
「若返りの秘薬」
カイルの声が、低く沈む。
「美容の秘薬」
カイルは、吐き捨てるように言った。
「セレナは、甘い言葉で妻を誘った」
カイルの声が、怒りを帯びる。
「副作用はない、と」
「安全だ、と」
カイルは、立ち上がった。
窓辺に立ち、外を見る。
「最初は、効果があった」
カイルの声が、遠い。
「肌が、若返った」
「髪が、艶やかになった」
カイルは、拳を壁に押し付けた。
「だが、すぐに常用するようになった」
カイルの声が、震える。
「一日に何度も」
「秘薬なしでは、いられなくなった」
リディアは、ベッドの上で体を起こした。
「依存症……」
リディアの声が、震える。
カイルは、頷いた。
「そうだ」
カイルは、振り返った。
顔が、苦痛に歪んでいる。
「妻は、変わっていった」
カイルの声が、途切れ途切れになる。
「人格が、崩壊した」
「幻覚を見るようになった」
「俺のことも、エリスのことも、わからなくなった」
カイルは、目を閉じた。
「最後は……」
カイルの声が、止まった。
沈黙。
重い、沈黙。
カイルは、深く息を吐いた。
「自ら、命を絶った」
リディアは、涙が溢れた。
「カイル……」
カイルは、リディアを見た。
「俺は、妻を救えなかった」
カイルの声が、自責に満ちている。
「気づいた時には、もう遅かった」
カイルは、拳を握りしめた。
爪が、掌に食い込む。
「セレナに、騙されたと気づいた時には」
カイルの声が、怒りで震える。
「もう、手遅れだった」
カイルは、壁を拳で叩いた。
鈍い音。
「だから、セレナを憎んでいる」
カイルの声が、低く響く。
「あの女が、妻を殺した」
カイルは、リディアを見た。
隻眼が、炎のように燃えている。
「あの女が、エリスから母を奪った」
リディアは、涙を拭った。
「それで……」
リディアの声が、震える。
「私を……信じてくれたんですか？」
カイルは、リディアに近づいた。
ベッドの傍らに座る。
「ああ」
カイルの声が、静かになる。
「お前が、王宮図書館で薬学書を読んでいた時」
カイルは、リディアの目を見た。
「お前の目に、真実を見た」
カイルは、リディアの手を取った。
「お前は、嘘をつかない」
カイルの声が、確信に満ちている。
「お前は、人を救おうとしている」
カイルは、リディアの手を握りしめた。
「だから、賭けた」
カイルの声が、真剣だ。
「お前に、エリスを託した」
リディアは、涙が止まらなかった。
「そして、お前はエリスを救ってくれた」
カイルの声が、温かくなる。
「８年間、誰も治せなかった娘を」
カイルは、リディアの頬に触れた。
「お前は、救ってくれた」
カイルの隻眼が、優しく細められる。
「もう一度、信じる勇気をもらった」
カイルの声が、静かに響く。
「もう一度、人を信じていいのだと」
リディアは、カイルの手を握った。
「カイル……」
カイルは、リディアを抱きしめた。
優しく。
「お前を守ると誓ったのは」
カイルの声が、リディアの耳元で響く。
「娘のためだけではない」
カイルは、リディアを見つめた。
「お前自身のためだ」
カイルの声が、真剣だ。
「俺は、お前を失いたくない」
カイルの隻眼が、リディアを見つめている。
「二度目の過ちは、犯さない」
カイルの声が、誓いのように響く。
「今度こそ、守る」
リディアは、カイルの胸に顔を埋めた。
涙が、止まらない。
「ありがとう……ございます……」
リディアの声が、震える。
カイルは、リディアの髪を撫でた。
「泣くな」
カイルの声が、優しい。
「お前は、もう一人じゃない」
リディアは、カイルの腕の中で泣き続けた。
温かい。
こんなに温かい腕に、抱かれたことがあっただろうか。
前世でも。
今世でも。
リディアは、初めて思った。
ここが、居場所なのだと。
窓の外、雲が流れていく。
日差しが、部屋を照らす。
二人は、しばらく抱き合っていた。
静かな、時間。
カイルは、リディアから少し離れた。
そして、リディアの両手を取った。
じっと、見つめる。
隻眼が、真剣だ。
「お前自身のためだ」
カイルの声が、低く響く。
「俺は、お前を……」
カイルの声が、止まった。
言葉を、探している。
リディアは、カイルを見つめた。
心臓が、激しく打っている。
カイルの隻眼が、揺れている。
「俺は……」
カイルの声が、再び途切れる。
カイルは、歯を食いしばった。
言葉にできない。
だが、伝えたい。
リディアは、カイルの手を握り返した。
「私も……」
リディアの声が、震える。
「カイル様がいなければ」
リディアは、涙を浮かべた。
「ここまで、来れませんでした」
リディアの声が、感情に満ちている。
「あなたがいてくれたから」
リディアは、カイルの手を強く握った。
「私は、戦えました」
リディアの涙が、頬を伝う。
「あなたがいてくれたから」
リディアの声が、途切れる。
「私は、諦めずにいられました」
カイルは、リディアの涙を拭った。
そして、リディアを再び抱きしめた。
強く。
「お前を、二度と危険に晒さない」
カイルの声が、誓いのように響く。
「俺が、全てを使ってでも守る」
カイルは、リディアの髪に顔を埋めた。
「地位も」
「財産も」
「命も」
カイルの声が、震える。
「全て、お前のために使う」
リディアは、カイルの胸の中で泣いた。
「ありがとうございます……」
リディアの声が、涙に濡れている。
「でも……」
リディアは、カイルを見上げた。
「まだ、戦いは終わっていません」
リディアの瞳が、決意に満ちている。
「セレナは、まだ王宮にいます」
リディアの声が、強くなる。
「被害者たちは、まだ苦しんでいます」
リディアは、カイルの服を握りしめた。
「私は……戦いたいです」
リディアの声が、真剣だ。
「前世でできなかったことを」
リディアの瞳が、炎のように燃える。
「今度こそ、成し遂げたいです」
カイルは、リディアを見つめた。
隻眼が、優しく細められる。
「お前は、強いな」
カイルの声が、温かい。
カイルは、リディアの頬に手を添えた。
「ならば、俺も戦う」
カイルの声が、力強く響く。
「お前と、共に」
カイルの隻眼が、決意に満ちている。
「セレナを倒す」
カイルの声が、低く沈む。
「あの女の罪を、暴く」
カイルは、リディアの額に自分の額を寄せた。
「お前一人には、させない」
カイルの声が、静かに響く。
「俺が、お前の盾になる」
リディアは、涙を流した。
だが、今度は悲しみの涙ではない。
感謝の涙。
希望の涙。
「カイル……」
リディアの声が、温かい。
「一緒に、戦いましょう」
カイルは、頷いた。
そして、リディアを強く抱きしめた。
リディアも、カイルを抱きしめ返した。
二人は、しばらく抱き合っていた。
互いの温もりを、確かめるように。
窓の外。
風が、強くなってきた。
木々が、激しく揺れている。
空を見上げると。
暗雲が、広がっていた。
黒い雲が、空を覆い始めている。
嵐の、予兆。
不穏な、空気。
だが、部屋の中は温かい。
二人の温もりが、部屋を満たしている。
カイルは、窓の外を見た。
「嵐が、来る」
カイルの声が、低く響く。
リディアも、窓の外を見た。
暗雲が、迫ってくる。
「ええ」
リディアの声が、静かだ。
「でも、大丈夫です」
リディアは、カイルを見上げた。
「あなたがいてくれるから」
カイルは、リディアを見た。
そして、小さく微笑んだ。
珍しい、笑顔。
「ああ」
カイルの声が、優しい。
「俺が、いる」
二人は、再び抱き合った。
窓の外、雷が鳴り始めた。
遠くで、稲光が見える。
嵐が、近づいている。
だが、二人は恐れなかった。
共に戦う。
共に立ち向かう。
その決意が、二人を強くしていた。
暗雲が、空を覆い尽くした。
部屋が、暗くなる。
だが、二人の心は明るかった。
希望の光が、灯っていた。
リディアは、ベッドに横たわっていた。
王都から戻って、三日が経つ。
毒は、解毒薬で何とか抑えられた。
だが、体は弱っている。
起き上がることも、できない。
リディアは、天井を見つめた。
窓の外、鳥が鳴いている。
穏やかな、朝。
扉が、静かに開いた。
カイルが、入ってくる。
手に、水差しと布を持っている。
「目が覚めたか」
カイルの声が、低く響く。
リディアは、小さく頷いた。
カイルは、ベッドの傍らに椅子を引いた。
そして、座る。
水差しから水を含ませた布で、リディアの額を拭う。
冷たくて、気持ちいい。
「ありがとう……ございます」
リディアの声が、か細い。
カイルは、無言で頷いた。
そして、リディアの手を取った。
握る。
温かい手。
カイルは、ずっとそうしている。
朝も。
昼も。
夜も。
リディアが目を覚ますたびに、カイルはそこにいた。
手を、握っている。
使用人たちが、廊下で囁く声が聞こえる。
「侯爵様が、あんなに……」
「一度も、部屋を出ておられない……」
「本当に、お優しい方なのですね……」
リディアは、カイルを見た。
隻眼が、疲れている。
髭も、伸びている。
「カイル……休んでください……」
リディアの声が、心配に満ちている。
カイルは、首を横に振った。
「お前が、回復するまでは」
カイルの声が、静かだ。
リディアは、胸が温かくなった。
扉が、再び開いた。
エリスが、顔を覗かせる。
「リディア先生……」
エリスの声が、震えている。
リディアは、微笑んだ。
「エリス……おいで」
エリスは、ベッドに駆け寄った。
リディアの手を、両手で握る。
「起きて……お願い……」
エリスの目に、涙が浮かんでいる。
「先生が倒れたって聞いて……怖かった……」
エリスの涙が、リディアの手に落ちる。
リディアは、エリスの頭を撫でた。
「大丈夫よ」
リディアの声が、優しい。
「もう、良くなってきているわ」
エリスは、顔を上げた。
「本当？」
「ええ、本当よ」
リディアは、微笑んだ。
エリスは、安堵の笑顔を見せた。
そして、カイルを見た。
「パパ、良かったね」
カイルは、エリスの頭を撫でた。
「ああ」
カイルの声が、柔らかい。
エリスは、リディアに頬を寄せた。
「ずっと一緒にいてね」
リディアは、エリスを抱きしめた。
「ええ……約束するわ」
エリスは、しばらくリディアに甘えていた。
やがて、侍女に呼ばれて部屋を出た。
再び、二人きりになる。
カイルは、リディアの手を握ったままだ。
沈黙が、流れる。
穏やかな、沈黙。
リディアは、カイルを見た。
「カイル」
リディアの声が、小さい。
カイルは、リディアを見た。
「なぜ……そこまでしてくれるのですか？」
リディアの声が、震える。
「私は……ただの……」
カイルは、リディアの手を強く握った。
「ただの、ではない」
カイルの声が、低く響く。
リディアは、息を呑んだ。
カイルは、沈黙した。
長い、沈黙。
カイルの隻眼が、何かを決意したように光る。
「話さねばならないことがある」
カイルの声が、重い。
リディアは、カイルを見つめた。
心臓が、高鳴る。
カイルは、深く息を吐いた。
そして、口を開いた。
「お前に、隠していたことがある」
カイルの声が、静かに響く。
リディアは、黙って聞いている。
カイルは、窓の外を見た。
遠い目。
「エリスの母のことだ」
カイルの声が、痛みを帯びている。
リディアは、息を呑んだ。
二人の視線が、絡み合う。
窓の外、風が木々を揺らす音。
静かな、時間。
カイルは、窓の外を見つめた。
遠い記憶を、辿るように。
「エリスの母は」
カイルの声が、静かに始まる。
「美しい女だった」
カイルは、目を閉じた。
「気高く、誇り高い貴族の娘だった」
リディアは、黙って聞いている。
カイルは、続けた。
「だが、彼女は老いを恐れた」
カイルの声が、痛みを帯びる。
「美しさを、失うことを恐れた」
カイルは、拳を握りしめた。
「そして、セレナの秘薬に手を出した」
リディアは、息を呑んだ。
カイルは、リディアを見た。
隻眼が、暗い光を宿している。
「若返りの秘薬」
カイルの声が、低く沈む。
「美容の秘薬」
カイルは、吐き捨てるように言った。
「セレナは、甘い言葉で妻を誘った」
カイルの声が、怒りを帯びる。
「副作用はない、と」
「安全だ、と」
カイルは、立ち上がった。
窓辺に立ち、外を見る。
「最初は、効果があった」
カイルの声が、遠い。
「肌が、若返った」
「髪が、艶やかになった」
カイルは、拳を壁に押し付けた。
「だが、すぐに常用するようになった」
カイルの声が、震える。
「一日に何度も」
「秘薬なしでは、いられなくなった」
リディアは、ベッドの上で体を起こした。
「依存症……」
リディアの声が、震える。
カイルは、頷いた。
「そうだ」
カイルは、振り返った。
顔が、苦痛に歪んでいる。
「妻は、変わっていった」
カイルの声が、途切れ途切れになる。
「人格が、崩壊した」
「幻覚を見るようになった」
「俺のことも、エリスのことも、わからなくなった」
カイルは、目を閉じた。
「最後は……」
カイルの声が、止まった。
沈黙。
重い、沈黙。
カイルは、深く息を吐いた。
「自ら、命を絶った」
リディアは、涙が溢れた。
「カイル……」
カイルは、リディアを見た。
「俺は、妻を救えなかった」
カイルの声が、自責に満ちている。
「気づいた時には、もう遅かった」
カイルは、拳を握りしめた。
爪が、掌に食い込む。
「セレナに、騙されたと気づいた時には」
カイルの声が、怒りで震える。
「もう、手遅れだった」
カイルは、壁を拳で叩いた。
鈍い音。
「だから、セレナを憎んでいる」
カイルの声が、低く響く。
「あの女が、妻を殺した」
カイルは、リディアを見た。
隻眼が、炎のように燃えている。
「あの女が、エリスから母を奪った」
リディアは、涙を拭った。
「それで……」
リディアの声が、震える。
「私を……信じてくれたんですか？」
カイルは、リディアに近づいた。
ベッドの傍らに座る。
「ああ」
カイルの声が、静かになる。
「お前が、王宮図書館で薬学書を読んでいた時」
カイルは、リディアの目を見た。
「お前の目に、真実を見た」
カイルは、リディアの手を取った。
「お前は、嘘をつかない」
カイルの声が、確信に満ちている。
「お前は、人を救おうとしている」
カイルは、リディアの手を握りしめた。
「だから、賭けた」
カイルの声が、真剣だ。
「お前に、エリスを託した」
リディアは、涙が止まらなかった。
「そして、お前はエリスを救ってくれた」
カイルの声が、温かくなる。
「８年間、誰も治せなかった娘を」
カイルは、リディアの頬に触れた。
「お前は、救ってくれた」
カイルの隻眼が、優しく細められる。
「もう一度、信じる勇気をもらった」
カイルの声が、静かに響く。
「もう一度、人を信じていいのだと」
リディアは、カイルの手を握った。
「カイル……」
カイルは、リディアを抱きしめた。
優しく。
「お前を守ると誓ったのは」
カイルの声が、リディアの耳元で響く。
「娘のためだけではない」
カイルは、リディアを見つめた。
「お前自身のためだ」
カイルの声が、真剣だ。
「俺は、お前を失いたくない」
カイルの隻眼が、リディアを見つめている。
「二度目の過ちは、犯さない」
カイルの声が、誓いのように響く。
「今度こそ、守る」
リディアは、カイルの胸に顔を埋めた。
涙が、止まらない。
「ありがとう……ございます……」
リディアの声が、震える。
カイルは、リディアの髪を撫でた。
「泣くな」
カイルの声が、優しい。
「お前は、もう一人じゃない」
リディアは、カイルの腕の中で泣き続けた。
温かい。
こんなに温かい腕に、抱かれたことがあっただろうか。
前世でも。
今世でも。
リディアは、初めて思った。
ここが、居場所なのだと。
窓の外、雲が流れていく。
日差しが、部屋を照らす。
二人は、しばらく抱き合っていた。
静かな、時間。
カイルは、リディアから少し離れた。
そして、リディアの両手を取った。
じっと、見つめる。
隻眼が、真剣だ。
「お前自身のためだ」
カイルの声が、低く響く。
「俺は、お前を……」
カイルの声が、止まった。
言葉を、探している。
リディアは、カイルを見つめた。
心臓が、激しく打っている。
カイルの隻眼が、揺れている。
「俺は……」
カイルの声が、再び途切れる。
カイルは、歯を食いしばった。
言葉にできない。
だが、伝えたい。
リディアは、カイルの手を握り返した。
「私も……」
リディアの声が、震える。
「カイル様がいなければ」
リディアは、涙を浮かべた。
「ここまで、来れませんでした」
リディアの声が、感情に満ちている。
「あなたがいてくれたから」
リディアは、カイルの手を強く握った。
「私は、戦えました」
リディアの涙が、頬を伝う。
「あなたがいてくれたから」
リディアの声が、途切れる。
「私は、諦めずにいられました」
カイルは、リディアの涙を拭った。
そして、リディアを再び抱きしめた。
強く。
「お前を、二度と危険に晒さない」
カイルの声が、誓いのように響く。
「俺が、全てを使ってでも守る」
カイルは、リディアの髪に顔を埋めた。
「地位も」
「財産も」
「命も」
カイルの声が、震える。
「全て、お前のために使う」
リディアは、カイルの胸の中で泣いた。
「ありがとうございます……」
リディアの声が、涙に濡れている。
「でも……」
リディアは、カイルを見上げた。
「まだ、戦いは終わっていません」
リディアの瞳が、決意に満ちている。
「セレナは、まだ王宮にいます」
リディアの声が、強くなる。
「被害者たちは、まだ苦しんでいます」
リディアは、カイルの服を握りしめた。
「私は……戦いたいです」
リディアの声が、真剣だ。
「前世でできなかったことを」
リディアの瞳が、炎のように燃える。
「今度こそ、成し遂げたいです」
カイルは、リディアを見つめた。
隻眼が、優しく細められる。
「お前は、強いな」
カイルの声が、温かい。
カイルは、リディアの頬に手を添えた。
「ならば、俺も戦う」
カイルの声が、力強く響く。
「お前と、共に」
カイルの隻眼が、決意に満ちている。
「セレナを倒す」
カイルの声が、低く沈む。
「あの女の罪を、暴く」
カイルは、リディアの額に自分の額を寄せた。
「お前一人には、させない」
カイルの声が、静かに響く。
「俺が、お前の盾になる」
リディアは、涙を流した。
だが、今度は悲しみの涙ではない。
感謝の涙。
希望の涙。
「カイル……」
リディアの声が、温かい。
「一緒に、戦いましょう」
カイルは、頷いた。
そして、リディアを強く抱きしめた。
リディアも、カイルを抱きしめ返した。
二人は、しばらく抱き合っていた。
互いの温もりを、確かめるように。
窓の外。
風が、強くなってきた。
木々が、激しく揺れている。
空を見上げると。
暗雲が、広がっていた。
黒い雲が、空を覆い始めている。
嵐の、予兆。
不穏な、空気。
だが、部屋の中は温かい。
二人の温もりが、部屋を満たしている。
カイルは、窓の外を見た。
「嵐が、来る」
カイルの声が、低く響く。
リディアも、窓の外を見た。
暗雲が、迫ってくる。
「ええ」
リディアの声が、静かだ。
「でも、大丈夫です」
リディアは、カイルを見上げた。
「あなたがいてくれるから」
カイルは、リディアを見た。
そして、小さく微笑んだ。
珍しい、笑顔。
「ああ」
カイルの声が、優しい。
「俺が、いる」
二人は、再び抱き合った。
窓の外、雷が鳴り始めた。
遠くで、稲光が見える。
嵐が、近づいている。
だが、二人は恐れなかった。
共に戦う。
共に立ち向かう。
その決意が、二人を強くしていた。
暗雲が、空を覆い尽くした。
部屋が、暗くなる。
だが、二人の心は明るかった。
希望の光が、灯っていた。
