ダンタリアン様のお城で暮らすようになってから、数日が経った。
私はこの城で、毎日身の毛がよだつような恐ろしい目にあっている――ということは、まったくなかった。
ダンタリアン様のお城での暮らしは、快適だった。
どうやら悪魔の生活する領域では太陽が完全にのぼらないせいか、常に薄暗くはあったけれど、気になるのはそれくらいだ。
彼が私を食べようとする気配は、一向にない。
いつ私を食べるのだろう。
そもそも、考えてみればおかしな話だ。
彼は「泣いたりわめいたりできるようになれ。その時お主を食べることにする」
と言ったが、そんなことを私に教える必要はないのだ。
いつでも彼が望む時に、私を食べればよいのだから。
その日、私は城内を箒で掃除していた。
ダンタリアン様はそんなことをしなくてもいいと言うし、実際お城の中は綺麗なのだけれど、何もしないと手持無沙汰なので掃除させてほしいと頼んだのだ。
私は椅子に座って眠そうにしているダンタリアン様に問いかけた。
「ダンタリアン様は、ずっと一人でここで暮らしているのですか？」
「そうじゃのう。もう何百年か前からここにいるぞ」
「さみしくないですか？」
するとダンタリアン様は少し考えこむように首を傾げた。
「あまりにも長い間ここにいて、忘れてしまったが。退屈ではあるかもしれんのう」
それから、昔を思い出すように目を細める。
「そういえば、もう何十年も前のことになるが」
「はい」
「一時期、黒猫がこの城で暮らしていたことがあるのじゃ」
「猫、ですか」
私の声が明るい響きになったのに気づいたのか、彼は薄く微笑んだ。
「動物は好きか？」
「はい。好きです」
「我輩も、その猫にミネットという名をつけ、かわいがっておったのじゃが」
私は彼の言葉の続きを察した。
何十年も前のことだと言っていた。
おそらく、寿命で死んでしまったのだろう。
「ダンタリアン様……」
悲しいことを思い出させてしまった。
反省した私が、彼を励まそうとしたその時だった。ダンタリアン様の後ろから、にゃあという鳴き声が聞こえた。
「あ、あの、ダンタリアン様。今、気のせいかもしれませんが猫の鳴き声が……」
「うむ。これがミネットじゃ」
彼の肩に、半分身体が透けている黒猫が飛び乗った。
私は驚いてその黒猫をまじまじと見つめる。
「猫の……幽霊？ ですか」
「うむ。最初は普通の猫だったんじゃが。
この土地の瘴気にあてられたのか、寿命で死んだ後、気がついたら幽霊になって戻ってきた。
それ以来、ずっとここに住んでおる」
私は嬉しくなり、ミネットに挨拶をした。
「初めまして、ミネット」
私の言葉が分かるのか、ミネットはにゃあと返事をしてどこかに歩いて行った。
ダンタリアン様は、興味深そうにこちらを眺めていた。
「どうなさいましたか？」
「いや。数日前より、ほんの少しだけじゃが……お主の表情がやわらかくなったと思ったのじゃ」
私は自分では気づかなかった変化に驚いた。
「そうでしょうか？」
「さっきの話じゃが、お主は寂しいと思ったことはあるか？」
私は両親や妹のことを思い出しながら答える。
「私が今まで暮らしていた場所には、たくさんの人がいました。両親と、妹と、侍女と執事と。
だけど……その中に私を大切に思ってくれる人は、誰一人としていませんでした。
周囲にたくさんの人がいても、一人きりだと寂しいです」
そう言って目を伏せた私に、ダンタリアン様は言った。
「ふむ。今はどうじゃ？」
「今は……」
私は彼の真紅の瞳を見つめながら言った。
「ダンタリアン様は、私を見てくれますから。さみしくないです」
そう答えると、ダンタリアン様はにこりと微笑んだ。
「そうか。それならよかった」
