悠然と私を見下ろし、彼は言った。
「その恰好では、話しにくいじゃろ」
彼が小さく指を動かすと、私の腕を縛っていた縄が解ける。
彼の魔法だろうか。
私は立ち上がってスカートの裾をつまみ、頭を下げて彼に挨拶する。
「フォスティーヌ家の長女、ソフィアです。お目にかかれて光栄です」
それを聞いた悪魔公爵は、声をたてておかしそうに笑った。
「お目にかかれて光栄、か。嘘つきじゃのう。怯えておるくせに」
悪魔公爵とはどんな恐ろしい人物だろうと思っていたが、思いの外気さくそうに見える。
「あなたは、私のことを食べますか？」
彼は考えこむように唸った後。
「そうじゃのう。それも良いかもしれんな」
そう言って、長い指で私の顎を持ち上げた。
私はじっと彼を見つめ返すことしかできない。
「……つまらん」
「えっ？」
「お主を食べてもつまらなさそうじゃ」
「つまらない……ですか」
やはりここでもそう言われるのか……。
笑わない。可愛げがない。いつも不機嫌そうだ。
『氷の乙女』は何を考えているのか分からない。
妹のアンジェラは、コロコロと表情が変わって愛らしいのに。
両親や周囲の人々に言われたそんな言葉たちを思い出し、私は暗い気持ちになった。
「おびえていない……わけではないな。震えておるからのう」
たしかに、彼は恐ろしい。
何しろ悪魔など、生まれてから一度も見たことがないのだ。
止めようとしても、勝手に全身が小さく戦慄いている。
だが、私の凍り付いた表情は、鏡を見なくとも何ら変化していないだろうと分かる。
「もっと泣きわめいたりせぬのか？」
「泣きわめいたほうがいいですか？ そうしろと言われても、おそらくできないと思いますが……。
申し訳ございません。感情を表に出すのが、苦手なんです」
「生まれつきか？」
「いえ……」
私は目を伏せ、理由を打ち明けた。
「幼いころから、魔法が使えない私は一族の恥と言われ、ずっと蔑まれてきました。
いつしか、表情を表に出すことができなくなっていました」
私は消え入るような声で、そう呟いた。
今までは妹や両親の体裁を守るため、他人にこんなことを話すなんて絶対に許されなかった。
けれど、もうそんなことを気にする必要はない。
どうせ私は、この後悪魔公爵に食べられてこの世から消えてしまうのだから。
彼は納得したように頷いた。
「ふむ。では、泣いたりわめいたりできるようになれ」
「え？」
「その時、お主を食べることにする」
「そう、ですか……」
「さて、いつまでもここにいても仕方ない。城へ行くぞ」
「あの、悪魔公爵様」
そう呼びかけると、彼はいたずらっぽく微笑んだ。
「我輩には、ダンタリアンという名がある。そう呼ぶといい」
「はい。ダンタリアン様」
彼の名を呼ぶと、ダンタリアン様は満足そうに頷いて、私に手を差し伸べた。
「うむ、いい子だ。おいで、ソフィア」
私はおそるおそる彼の手を握り、城へ向かった。
