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　それから数日が経ち、悪魔公爵の元へ向かう日がやってきた。

　私は逃亡しないように両手を縄で縛られ、馬車にのせられた。
　こんなことをしなくても、最初から逃げるつもりなどないのに。


　馬車は悪魔の住む領域へ向かって走り出した。
　人里を離れてから、どのくらいの時間が経っただろう。

　長時間馬車に揺られているうちに、いつの間にか眠ってしまっていた。
　気がつくと、馬車は明らかに異様な地に到着していた。


　周囲は一面闇に覆われ、空には暗い雲がかかっている。
　その中にひときわ目立つ、荘厳な城が聳え立っている。
　立派だが薄暗く古めかしい、いかにもお化けが出そうなお城で、なんとも不気味だ。

　あれが悪魔公爵が住まう城だろうか。


　馬車の御者はその城の前に私を放り出すと、慌てて逃げて行った。
　城の門前に放置された私は、手を縄で縛られたまま石畳の上に座り込んでいた。

　これから、どうしたらいいのだろう。
　そう考えていると、突然びゅうと強い風が吹きすさんだ。

　それまで周囲に人の気配などなかったのに、すぐそばで声が聞こえた。


「おや、レディに対してずいぶん酷い扱いじゃのう」

　目の前に、紫の煙が漂っている。
　そして煙の中から、何かが形を作っていく。

　最初はコウモリのように見えた。　
　だがそれはやがて、長身の男性の姿に変化した。

「こんな場所に人間が来るとは珍しいな。いや、我輩が呼んだ娘か」


　まるで老人のような喋り方だが、それに反していつまでも聞いていたくなるような、優美な声だった。

　男性はこちらを見下ろしている。
　彼の姿を見て、私は言葉を失った。

　恐ろしいほどに美しい人だ。
　陶器のように白い肌。肩につくくらいの長さの、ウェーブのかかった銀色の髪。
　そして何より印象的なのは、血のような真紅の瞳だ。

　彼が羽織っている豪奢な黒い上衣は、まるで闇を纏っているようだ。
　袖口や裾には、金色の繊細な刺繍が施してある。

　夜を統べる者という言葉がぴったりだ。

　本当に、悪魔は存在したのか。

　私はまるで夢でも見ているようだと考えながら、彼に問いかけた。


「あなたが、悪魔公爵ですか」

　彼はにやりと微笑んだ。


「いかにも。我輩が悪魔公爵、ダンタリアン・ヴィレノアールじゃ」