「……チッ、マジでお人好し。」
蓮が吐き捨てるように言ったあと、優香は黙って彼を見つめていた。
けれど、わずかに震えていた手のひらが、その胸の奥を物語っていた。
「……ねえ、大地くん」
その声は、怒りとも哀しみともつかない感情をはらんで、微かに揺れていた。
「どうして、そんな言い方しかできないの？」
蓮の指が止まる。
「わざと困らせたって言って、私を試して……それで、何がしたかったの？」
「……別に」
低く返されたその言葉に、優香の感情がにじむ。
「うそ！」
抑えていた声が、思わず上ずった。
「私だって、怖かったよ。何も言えなかった自分が、すごく情けなくて……
でも、あなたがつらそうで……どうしていいかわからなかったの！」
その目には、涙がにじんでいた。
「困らせたいだけなら、それでもいい。
でも――私は、本気であなたを大切にしたいって思ってるの！」
蓮の肩がわずかに揺れた。
しばらくの沈黙ののち、彼は唇を噛みしめ、ゆっくりと顔を上げる。
押し殺していた感情が、限界を越えて弾ける。
「……なんで、俺なんかを大切にしたいんだよ！」
優香が息を呑む。
「マネージャーだからか？ “宅麻大地”が、みんなに好かれるアイドルだから？
優しくて、ちゃんとしてて、完璧で……そういう奴だから、好きなんだろ？」
言葉の端々が、痛みのように震えていた。
「でも俺は……違う。
ガキで、ワガママで、感情をぶつけることしかできなくて……！」
喉が詰まり、蓮は苦しそうに言葉を続けた。
「みんな……“あいつ”みたいな完璧な奴が好きなんだよ！
俺みたいな、素直になれないガキは……ダメなんだ……っ！」
その叫びは、涙に濡れていた。
優香は動かない。
まっすぐに彼の痛みを受け止め、ゆっくりと一歩踏み出す。
そっと、彼の手を取った。
小さく息をのみ、震える声で告げる。
「……私が好きなのは、“完璧な大地”なんかじゃないよ」
「……え？」
「怒ったり、ふてくされたりしても、でも本当は誰よりも人の痛みに敏感で――
全部ひとりで抱え込んで、それでもちゃんと立ってるあなたが、好きなんだよ」
蓮の目が、ゆっくりと揺れた。
「ガキなんかじゃないよ。……ちゃんと優しい。
自分で気づいてないだけで、私はちゃんと知ってる」
その言葉に、蓮は胸の奥でひとりごとのように呟く。
――わかってる。こんな言い方、ひどいってことくらい。
試して、怒らせて、それでもそばにいてくれるか。
そんなの、自分勝手なわがままだって、ちゃんと分かってた。
（でも、それしかやり方がわからなかった……）
優しくされたら、信じたくなる。
でも、信じたら――裏切られる気がして、怖くて。
だったら最初から傷つけた方がマシだと、ずっと思ってきた。
それなのに。
この人は、離れなかった。
怒って、泣いて、それでも俺を包むように言ってくれた。
「そんな言葉じゃ、突き放せないよ」って。
バカみたいだ。……でも、嬉しかった。
信じるのも、愛されるのも、怖い。
けれど今――ほんの少しだけ。
この人になら、甘えてもいいのかもしれない。
蓮はうつむいたまま、何も言わず。
その手が、そっと優香の手を握り返した。
指先に、かすかな温もりが宿る。
ふたりの間に、静かであたたかな余韻だけが残った。
蓮が吐き捨てるように言ったあと、優香は黙って彼を見つめていた。
けれど、わずかに震えていた手のひらが、その胸の奥を物語っていた。
「……ねえ、大地くん」
その声は、怒りとも哀しみともつかない感情をはらんで、微かに揺れていた。
「どうして、そんな言い方しかできないの？」
蓮の指が止まる。
「わざと困らせたって言って、私を試して……それで、何がしたかったの？」
「……別に」
低く返されたその言葉に、優香の感情がにじむ。
「うそ！」
抑えていた声が、思わず上ずった。
「私だって、怖かったよ。何も言えなかった自分が、すごく情けなくて……
でも、あなたがつらそうで……どうしていいかわからなかったの！」
その目には、涙がにじんでいた。
「困らせたいだけなら、それでもいい。
でも――私は、本気であなたを大切にしたいって思ってるの！」
蓮の肩がわずかに揺れた。
しばらくの沈黙ののち、彼は唇を噛みしめ、ゆっくりと顔を上げる。
押し殺していた感情が、限界を越えて弾ける。
「……なんで、俺なんかを大切にしたいんだよ！」
優香が息を呑む。
「マネージャーだからか？ “宅麻大地”が、みんなに好かれるアイドルだから？
優しくて、ちゃんとしてて、完璧で……そういう奴だから、好きなんだろ？」
言葉の端々が、痛みのように震えていた。
「でも俺は……違う。
ガキで、ワガママで、感情をぶつけることしかできなくて……！」
喉が詰まり、蓮は苦しそうに言葉を続けた。
「みんな……“あいつ”みたいな完璧な奴が好きなんだよ！
俺みたいな、素直になれないガキは……ダメなんだ……っ！」
その叫びは、涙に濡れていた。
優香は動かない。
まっすぐに彼の痛みを受け止め、ゆっくりと一歩踏み出す。
そっと、彼の手を取った。
小さく息をのみ、震える声で告げる。
「……私が好きなのは、“完璧な大地”なんかじゃないよ」
「……え？」
「怒ったり、ふてくされたりしても、でも本当は誰よりも人の痛みに敏感で――
全部ひとりで抱え込んで、それでもちゃんと立ってるあなたが、好きなんだよ」
蓮の目が、ゆっくりと揺れた。
「ガキなんかじゃないよ。……ちゃんと優しい。
自分で気づいてないだけで、私はちゃんと知ってる」
その言葉に、蓮は胸の奥でひとりごとのように呟く。
――わかってる。こんな言い方、ひどいってことくらい。
試して、怒らせて、それでもそばにいてくれるか。
そんなの、自分勝手なわがままだって、ちゃんと分かってた。
（でも、それしかやり方がわからなかった……）
優しくされたら、信じたくなる。
でも、信じたら――裏切られる気がして、怖くて。
だったら最初から傷つけた方がマシだと、ずっと思ってきた。
それなのに。
この人は、離れなかった。
怒って、泣いて、それでも俺を包むように言ってくれた。
「そんな言葉じゃ、突き放せないよ」って。
バカみたいだ。……でも、嬉しかった。
信じるのも、愛されるのも、怖い。
けれど今――ほんの少しだけ。
この人になら、甘えてもいいのかもしれない。
蓮はうつむいたまま、何も言わず。
その手が、そっと優香の手を握り返した。
指先に、かすかな温もりが宿る。
ふたりの間に、静かであたたかな余韻だけが残った。
