夜の帰り道。
優香が運転する車のフロントガラスを、街灯の淡い光が静かに照らしていた。
雨上がりのアスファルトが黒く濡れ、ヘッドライトに照らされて鈍く光っている。
助手席の大地――いや、蓮は、シートベルトを緩めたまま無言で窓の外を見つめていた。
車内にはラジオも流れていない。
タイヤが路面をこする音と、ウインカーのかすかなリズムだけが静かに響いている。
（……今日は、よくがんばってたな）
ハンドルを握る優香は、ちらりと横目で彼の横顔を見た。
ライトに照らされた明るいブラウンの髪。整った顔立ち。
けれど、その瞳はステージで放っていた“光”とは違って、どこか遠くを見ていた。
「……大地さん、疲れてませんか？」
思わず、優香の口から言葉がこぼれる。
蓮は少しだけ顔を向け、すぐに微笑んだ。
「大丈夫ですよ。……これくらい、慣れてますから」
（また、その笑顔……）
胸がきゅっと痛む。
昼間、完璧な笑顔でファンの前に立っていた彼が、楽屋ではひとり黙り込んでいた。
その落差が、心にずっと引っかかっていた。
優香は一度、言葉を飲み込む。けれど、どうしても聞かずにはいられなかった。
「……本当に、慣れてるんですか？」
少しだけ震えを含んだ声。
蓮は窓の外を見たまま、わずかな間を置いてから答えた。
「……慣れたふりをしてるだけ、かもしれませんね」
その言葉に、優香の手がハンドルを握りしめる。
夜の静寂に、ふたりの呼吸だけが重なった。
（……あ、言っちゃった。俺、何を……）
蓮は、自分の口から漏れた言葉に戸惑っていた。
こんなことを言うべきじゃない。
“宅麻大地”は、弱音なんて吐かない。
でも――
（どうして、この人の前だと……）
胸の奥が、妙に熱い。
視線を向けると、優香の横顔が真剣そのものだった。
その目は、仮面の奥まで覗き込むようにまっすぐだった。
「……でも、笑っていると楽なんです」
蓮はそう言って、また“王子様の笑顔”を浮かべた。
「笑っていれば、誰も不安にならないでしょう？」
（……また、隠した）
優香はその笑顔を見て、言葉が喉に詰まった。
でも――もう、気づいてしまった。
その笑顔の裏側に、押し殺された何かがあることに。
「……そうですね」
優香はわずかに笑い、前を見つめたまま続けた。
「でも、私は……さっきの言葉、嬉しかったです」
蓮は目を瞬き、驚いたように彼女を見た。
夜の街灯が、その瞳に淡く映る。
けれど次の瞬間には、また前を向き、小さく息を吐いた。
（……俺は、何をやってるんだろうな）
（本当は……こんな仮面、全部投げ出したいのに）
優香はハンドルを握る手に、そっと力を込めた。
（……この人を、ちゃんと支えたい。そう思うのは、私のわがままなのかな）
車はゆっくりとカーブを曲がり、夜の街を抜けていく。
仮面をかぶった青年と、
その仮面の隙間に、そっと手を伸ばそうとする女性。
夜風は、まだ硬く閉ざされた仮面の奥へ、静かに忍び込もうとしていた。
優香が運転する車のフロントガラスを、街灯の淡い光が静かに照らしていた。
雨上がりのアスファルトが黒く濡れ、ヘッドライトに照らされて鈍く光っている。
助手席の大地――いや、蓮は、シートベルトを緩めたまま無言で窓の外を見つめていた。
車内にはラジオも流れていない。
タイヤが路面をこする音と、ウインカーのかすかなリズムだけが静かに響いている。
（……今日は、よくがんばってたな）
ハンドルを握る優香は、ちらりと横目で彼の横顔を見た。
ライトに照らされた明るいブラウンの髪。整った顔立ち。
けれど、その瞳はステージで放っていた“光”とは違って、どこか遠くを見ていた。
「……大地さん、疲れてませんか？」
思わず、優香の口から言葉がこぼれる。
蓮は少しだけ顔を向け、すぐに微笑んだ。
「大丈夫ですよ。……これくらい、慣れてますから」
（また、その笑顔……）
胸がきゅっと痛む。
昼間、完璧な笑顔でファンの前に立っていた彼が、楽屋ではひとり黙り込んでいた。
その落差が、心にずっと引っかかっていた。
優香は一度、言葉を飲み込む。けれど、どうしても聞かずにはいられなかった。
「……本当に、慣れてるんですか？」
少しだけ震えを含んだ声。
蓮は窓の外を見たまま、わずかな間を置いてから答えた。
「……慣れたふりをしてるだけ、かもしれませんね」
その言葉に、優香の手がハンドルを握りしめる。
夜の静寂に、ふたりの呼吸だけが重なった。
（……あ、言っちゃった。俺、何を……）
蓮は、自分の口から漏れた言葉に戸惑っていた。
こんなことを言うべきじゃない。
“宅麻大地”は、弱音なんて吐かない。
でも――
（どうして、この人の前だと……）
胸の奥が、妙に熱い。
視線を向けると、優香の横顔が真剣そのものだった。
その目は、仮面の奥まで覗き込むようにまっすぐだった。
「……でも、笑っていると楽なんです」
蓮はそう言って、また“王子様の笑顔”を浮かべた。
「笑っていれば、誰も不安にならないでしょう？」
（……また、隠した）
優香はその笑顔を見て、言葉が喉に詰まった。
でも――もう、気づいてしまった。
その笑顔の裏側に、押し殺された何かがあることに。
「……そうですね」
優香はわずかに笑い、前を見つめたまま続けた。
「でも、私は……さっきの言葉、嬉しかったです」
蓮は目を瞬き、驚いたように彼女を見た。
夜の街灯が、その瞳に淡く映る。
けれど次の瞬間には、また前を向き、小さく息を吐いた。
（……俺は、何をやってるんだろうな）
（本当は……こんな仮面、全部投げ出したいのに）
優香はハンドルを握る手に、そっと力を込めた。
（……この人を、ちゃんと支えたい。そう思うのは、私のわがままなのかな）
車はゆっくりとカーブを曲がり、夜の街を抜けていく。
仮面をかぶった青年と、
その仮面の隙間に、そっと手を伸ばそうとする女性。
夜風は、まだ硬く閉ざされた仮面の奥へ、静かに忍び込もうとしていた。
