​――遥斗 side――
次の日から、俺はシフトをずらして入るようになった。これが、彼女を傷つけないための最善だと信じたかった。

12月の初め。桜ちゃんは言った。

​「私、バイト、辞めようと思います。受験に集中しないと。もう、この制服でここに来ることはありません。
…来年、笑って会える日が来たら、そのときはちゃんと、遥斗さんの隣に立てるような私になっているよう頑張ります」

​彼女は、以前の無邪気な笑顔ではなく、どこか遠い目をして言った。もう「桜ちゃん」と呼ぶのが躊躇われるほど、彼女は大人びて見えた。

​「わかった。頑張れ」

​マグカップに残ったコーヒーが、ひどく苦く冷めていた。俺は彼女の未来のために身を引いたつもりでいたが、彼女の小さな決意を踏みにじった罪悪感だけが残った。


​
――遥斗 side――（26歳）
桜が去った後、俺の心に残ったのは、自分自身の臆病さへの後悔だけだった。

​（俺は、また逃げた。桜にまで曖昧な優しさを押し付けた。これじゃ、美佳の時と同じじゃないか…）

​何よりも俺を責めたのは、桜がバイトを辞めてから一度も、**俺から「頑張れ」以外のメッセージを送る努力をしなかったことだ。**彼女が店を去った瞬間、俺は彼女の人生から逃げたと同義だった。

​桜を失った痛みは、過去の美佳との関係を曖昧にした時の罪悪感をはるかに超えた。その痛みに突き動かされ、俺は美佳に連絡を取った。

​「…ごめん。あの時、ちゃんと別れ話もしないで逃げたのは、俺の弱さだった」

​数年ぶりに会った美佳は、驚くほど穏やかだった。

​「遥斗さん。もういいよ。私も、あの曖昧な時間は辛かったけど、それを乗り越えて、今は家族に紹介できる大切な相手がいるから。もう、お互い、前に進まなきゃ」

​美佳の言葉に、俺は初めて、過去の呪縛から解放された。
美佳との過去は、完全に清算された。
しかし、未来への一歩を踏み出さなかった自分への後悔、そして桜を傷つけた罪悪感だけは、まだ拭えなかった。