狭い室内の、中央に立つ、さびた柱状の灰皿。赤と銀色だ。
そこへ、吸い殻をポトリと落としつつ、
「大したものだよね、時乗さん。まだ、入社して一年、経ってないでしょ？」
と、宮越が尋ねてくる。
うつむき加減に、紗良葉は、スゥーッと息を吸って、
「まア、ええ、勤続は、約、半年ですなー」
「それで、その技術だろう？ 正社員になりなさいよ。パートじゃ、もったいないよ」
宮越の言葉どおり、紗良葉はパートタイム勤務であった。一日おきの出勤。
ショートボブの金髪を、人差し指でポリポリかきながら、
「いやー、私に受かるかどうか」
（あんまり褒められてもなア。なーんか、ばつが悪いぜー。ありがたいこったけどよォー）
少し、紗良葉は困ってしまう。
照れではない。もっと具体的な理由だ。それは、二つある。
宮越が笑うと、目もとのシワが深くなる。まゆ毛は、白と灰色で、まだらだ。髪の毛も同様。
「時乗さんなら、大丈夫だと思うけどね。今、火曜と木曜の、週二回の出勤なんだよね？ あっ、あと、土曜日もか」
「ええ、土曜は主に、午前中だけですが」
「半ドンか」
「ハンド？」
聞き取れなかった。耳慣れない言葉だったのか。
が、そこはスルーする宮越。話の本題ではなかったのだろう。
「……火木土だけの出勤じゃなくて、毎日、来られればさ。正社員になるのも難しくないでしょ。その、スゴ腕ならば」
紗良葉の声が小さくなり、
「連日はなかなか……」
「なぜ？」
「まあ、ちっと、家庭の事情というか、その、体調的な……」
語尾を濁す。
これが、理由の一つ目であった。
紗良葉が、一日おきの出勤にとどめているのは、正体がバレることを防ぐためだ。自分の存在の、根底を揺るがすだけに、そう簡単には譲れないラインなのである。
それ以上は追及してこなかったけれど、
「もったいないよなあ、その才能。既に熟練の域なのにね。特に、細かな作業の正確性が、見事だよね」
ため息をつく宮越。
（ところがどっこい）
心の中で、ツッコミというか、反論、合いの手を入れる紗良葉なのであった。
なぜなら、これこそがまさに、実は、第二の理由だったからである。
紗良葉の正体は、変身烏だ。
カラスであるため、視力が異常に発達している。細かい作業が得意なのは、そのためなのだ。
加えて、変身烏の脳内には、マイクロチップが埋め込まれている。チップは、高度な人工知能と同期している。
すなわち、紗良葉の仕事が正確である理由は、ここにある。その都度、紗良葉の手先や視野を、人工知能がサポートしているからだ。
もちろん、これら能力全体を統括しているのは、変身烏の魔力である。
（変身烏とAIのコラボ。そりゃ最強だよなー。高度な手作業も、出来るに決まってらアな。というか、反則だよな）
そう思うからこそ、やり過ぎないように気をつけているわけだ。言わば、労働市場へ超能力を持ち込んでいるに等しい。
無論、前述のとおり、正体を隠すためでもある。
だが、どちらかといえば、後ろめたさの方が大きい。人間社会で暮らしている以上、なるべくフェアでありたいとは思っているのだ。
赤い巾着袋を開きながら、
（まあ……）
とりあえず、だ。
「いや、お褒めいただき、ありがとうございやす。ひとまずァ、目先の仕事をコツコツやっていきまさァ」
煙管を取り出した紗良葉が、さわやか目に締めくくると、
「うん、いいね。それがいいね」
うなずく宮越も、納得した様子の笑み。
こうして、大人同士の雑談は、無難なところに着地した。
今度は、宮越がドアノブに手をかける。
「じゃ、また」
会釈をしてきた。
「ほ疲れふぁまです」
おじぎする紗良葉の声が、くぐもる。
煙管を手に持って、口にくわえたからだ。
窓のすぐ下に、壁に沿うような形で、出っぱりがある。幅は狭いが、物を置けるスペースだ。いつも、ここをテーブル代わりに使っている。
煙管をくわえたまま、巾着の中から、刻みタバコとマッチを出して、並べた。
廊下へ出た宮越が、そっとドアを閉め、それらは振動でかすかに揺れた。
そこへ、吸い殻をポトリと落としつつ、
「大したものだよね、時乗さん。まだ、入社して一年、経ってないでしょ？」
と、宮越が尋ねてくる。
うつむき加減に、紗良葉は、スゥーッと息を吸って、
「まア、ええ、勤続は、約、半年ですなー」
「それで、その技術だろう？ 正社員になりなさいよ。パートじゃ、もったいないよ」
宮越の言葉どおり、紗良葉はパートタイム勤務であった。一日おきの出勤。
ショートボブの金髪を、人差し指でポリポリかきながら、
「いやー、私に受かるかどうか」
（あんまり褒められてもなア。なーんか、ばつが悪いぜー。ありがたいこったけどよォー）
少し、紗良葉は困ってしまう。
照れではない。もっと具体的な理由だ。それは、二つある。
宮越が笑うと、目もとのシワが深くなる。まゆ毛は、白と灰色で、まだらだ。髪の毛も同様。
「時乗さんなら、大丈夫だと思うけどね。今、火曜と木曜の、週二回の出勤なんだよね？ あっ、あと、土曜日もか」
「ええ、土曜は主に、午前中だけですが」
「半ドンか」
「ハンド？」
聞き取れなかった。耳慣れない言葉だったのか。
が、そこはスルーする宮越。話の本題ではなかったのだろう。
「……火木土だけの出勤じゃなくて、毎日、来られればさ。正社員になるのも難しくないでしょ。その、スゴ腕ならば」
紗良葉の声が小さくなり、
「連日はなかなか……」
「なぜ？」
「まあ、ちっと、家庭の事情というか、その、体調的な……」
語尾を濁す。
これが、理由の一つ目であった。
紗良葉が、一日おきの出勤にとどめているのは、正体がバレることを防ぐためだ。自分の存在の、根底を揺るがすだけに、そう簡単には譲れないラインなのである。
それ以上は追及してこなかったけれど、
「もったいないよなあ、その才能。既に熟練の域なのにね。特に、細かな作業の正確性が、見事だよね」
ため息をつく宮越。
（ところがどっこい）
心の中で、ツッコミというか、反論、合いの手を入れる紗良葉なのであった。
なぜなら、これこそがまさに、実は、第二の理由だったからである。
紗良葉の正体は、変身烏だ。
カラスであるため、視力が異常に発達している。細かい作業が得意なのは、そのためなのだ。
加えて、変身烏の脳内には、マイクロチップが埋め込まれている。チップは、高度な人工知能と同期している。
すなわち、紗良葉の仕事が正確である理由は、ここにある。その都度、紗良葉の手先や視野を、人工知能がサポートしているからだ。
もちろん、これら能力全体を統括しているのは、変身烏の魔力である。
（変身烏とAIのコラボ。そりゃ最強だよなー。高度な手作業も、出来るに決まってらアな。というか、反則だよな）
そう思うからこそ、やり過ぎないように気をつけているわけだ。言わば、労働市場へ超能力を持ち込んでいるに等しい。
無論、前述のとおり、正体を隠すためでもある。
だが、どちらかといえば、後ろめたさの方が大きい。人間社会で暮らしている以上、なるべくフェアでありたいとは思っているのだ。
赤い巾着袋を開きながら、
（まあ……）
とりあえず、だ。
「いや、お褒めいただき、ありがとうございやす。ひとまずァ、目先の仕事をコツコツやっていきまさァ」
煙管を取り出した紗良葉が、さわやか目に締めくくると、
「うん、いいね。それがいいね」
うなずく宮越も、納得した様子の笑み。
こうして、大人同士の雑談は、無難なところに着地した。
今度は、宮越がドアノブに手をかける。
「じゃ、また」
会釈をしてきた。
「ほ疲れふぁまです」
おじぎする紗良葉の声が、くぐもる。
煙管を手に持って、口にくわえたからだ。
窓のすぐ下に、壁に沿うような形で、出っぱりがある。幅は狭いが、物を置けるスペースだ。いつも、ここをテーブル代わりに使っている。
煙管をくわえたまま、巾着の中から、刻みタバコとマッチを出して、並べた。
廊下へ出た宮越が、そっとドアを閉め、それらは振動でかすかに揺れた。
