虎侍朗の頭をなでた時、指先に、髪の厚みの、段差を感じた。
サイドはスポーツ刈り、トップと前髪は長めだからだ。
いわゆるツーブロックである。ワイルドさと、オシャレさが同居している。
（子供の、しかも男の子にしちゃァ、手間暇のかかった髪型だワな）
実際、いつも美容院で散髪しているという。顔立ちも端正だ。
（いいねェ。モテるはずだワ。親父さんが社長で、奥さん美人だもんな。遺伝だねえ）
今、小学四年生。
一方、紗良葉が二十四歳。虎侍朗から見れば、立派な「オバサン」であるはずだ。
なぜか、虎侍朗には慕われている。理由はよく分からない。
龍輝に言わせれば、「紗良葉さんに、ほんのり恋心を抱いてるんじゃないのか？ その年頃の男の子には、割とよくあることさ」ということらしい。
だが、紗良葉には、ぴんとこないのだった。
龍輝のことを思い出したので、ふと、虎侍朗と比べてみる。
龍輝も、見ようによっては「いい男」と言えなくもないが、美男子・イケメンという表現は、当てはまらぬ。少年時代から全く女の子にモテなかったと、中年になって今なお、未練がましく、本人がしょっちゅう愚痴っているのだ。
（虎侍朗君は、龍輝の天敵タイプかもなー）
密かにククッと笑って、紗良葉が手を下ろしたのと、虎侍朗の質問は同時であった。
「ネジ作ってたの？」
我に返って、
「――ああ。今ちょうど、加工が終わったとこさ」
うなずく紗良葉のそばを、四歩、小走りに虎侍朗が横切る。
研削盤に備え付けの、トレーに近寄ったのだ。
虎侍朗の長ズボンの裾が、ヒラヒラと揺れる。ワイドパンツである。黒と白のタータンチェック柄。
なお、上着はトレーナーだ。胸に、大きな英字プリント、腕に星。
いずれも、子供服として高価そうに見える。きっとブランド品なのだろう。
紗良葉は、反射的に、虎侍朗のランドセルに手を添えて、
「おい、触んない方がいいぜェ。まだ、熱いかもしんねー」
「うん」
注意を素直に聞いて、両腕を後ろへ回し、背伸びでトレーをのぞき込む虎侍朗。
大小、二種類のネジが、分けられている。いずれも、三十本ずつある。
大きい方は、太マジックペンほどのサイズで、胴部が長く、青い。もう一方は、よく見かける普通のボルト、ただし、頭部が曲線を描いており、ネジ先は鋭く尖っている。
「こっちの青いの、かっけぇ！」
歓声とともに振り返る虎侍朗を、紗良葉は見下ろし、肩越しに、
「その青いのア、宇宙船の部品になるネジだ」
「宇宙船ッ？ すげえ！ 宇宙を飛ぶんだ！」
虎侍朗の歓声に、内心、
（まア、打ち上げに成功すればの話だけどな……）
というのは口には出さず、事実のみを告げる。
「来週、太陽系航空機構に納品すンだよ」
虎侍朗は、少々改まって、知識を披露する。
「ダブルエスファだね」
「さすが、よく知ってんな」
紗良葉が感心すると、得意そうに、虎侍朗は「へへっ」とはにかんだ。
太陽系航空機構を英語にすると、「Solar System Flying Agency」となる。
その頭文字、「SSFA」を、「ダブルエスファ」と読ませているわけだ。この組織の通称である。
ダブルエスファの位置付け・組織形態としては、文部科学省と内閣府が所管する研究開発法人となる。
「ってことは、その宇宙船って、かささぎ号のことか！」
虎侍朗が気づく。
「おー、当たり当たり。今日は百点満点だなァ」
引き出しから、赤い巾着袋を出しつつ、紗良葉が重ねて褒める。
虎侍朗は、その巾着に、ちらりと目をやった後、再び見上げてくる。照れ笑いは、そのままに。
「ニュースでやってたもん。かささぎ号は、ダブルエスファ特製、日本初の有人宇宙船」
すると、紗良葉が、今度は首を振り、
「いンや、有人じゃないよ。距離は飛躍的に伸びるけど、まだ、人は乗せない」
「なあんだ、そうか。打ち上げは、年末だっけ？」
「それぐらいだな」
「――そういや、姐御、ダブルエスファに彼氏がいるって聞いたけど……」
突然、話題が変わる。小学生らしいと言えば、らしいけれど。
虎侍朗のほんの軽口だったが、紗良葉としては、割と面食らって、
「ああー？」
少し、にらんだだけのつもりだった。しかし、なかなかに険しい目つきだったらしく、
「ごっ、ごめんなさい。ちょっ、ちょっと、うわさで聞いたんだよ。うわさ。それだけ」
と、虎侍朗の笑みが消える。早口。おびえる一歩手前だ。
（ヤベっ）
紗良葉は、しまったと思った。
愉快な話でないことは、確かだったにせよ、子供相手に、大人げなかったかもしれない。
サイドはスポーツ刈り、トップと前髪は長めだからだ。
いわゆるツーブロックである。ワイルドさと、オシャレさが同居している。
（子供の、しかも男の子にしちゃァ、手間暇のかかった髪型だワな）
実際、いつも美容院で散髪しているという。顔立ちも端正だ。
（いいねェ。モテるはずだワ。親父さんが社長で、奥さん美人だもんな。遺伝だねえ）
今、小学四年生。
一方、紗良葉が二十四歳。虎侍朗から見れば、立派な「オバサン」であるはずだ。
なぜか、虎侍朗には慕われている。理由はよく分からない。
龍輝に言わせれば、「紗良葉さんに、ほんのり恋心を抱いてるんじゃないのか？ その年頃の男の子には、割とよくあることさ」ということらしい。
だが、紗良葉には、ぴんとこないのだった。
龍輝のことを思い出したので、ふと、虎侍朗と比べてみる。
龍輝も、見ようによっては「いい男」と言えなくもないが、美男子・イケメンという表現は、当てはまらぬ。少年時代から全く女の子にモテなかったと、中年になって今なお、未練がましく、本人がしょっちゅう愚痴っているのだ。
（虎侍朗君は、龍輝の天敵タイプかもなー）
密かにククッと笑って、紗良葉が手を下ろしたのと、虎侍朗の質問は同時であった。
「ネジ作ってたの？」
我に返って、
「――ああ。今ちょうど、加工が終わったとこさ」
うなずく紗良葉のそばを、四歩、小走りに虎侍朗が横切る。
研削盤に備え付けの、トレーに近寄ったのだ。
虎侍朗の長ズボンの裾が、ヒラヒラと揺れる。ワイドパンツである。黒と白のタータンチェック柄。
なお、上着はトレーナーだ。胸に、大きな英字プリント、腕に星。
いずれも、子供服として高価そうに見える。きっとブランド品なのだろう。
紗良葉は、反射的に、虎侍朗のランドセルに手を添えて、
「おい、触んない方がいいぜェ。まだ、熱いかもしんねー」
「うん」
注意を素直に聞いて、両腕を後ろへ回し、背伸びでトレーをのぞき込む虎侍朗。
大小、二種類のネジが、分けられている。いずれも、三十本ずつある。
大きい方は、太マジックペンほどのサイズで、胴部が長く、青い。もう一方は、よく見かける普通のボルト、ただし、頭部が曲線を描いており、ネジ先は鋭く尖っている。
「こっちの青いの、かっけぇ！」
歓声とともに振り返る虎侍朗を、紗良葉は見下ろし、肩越しに、
「その青いのア、宇宙船の部品になるネジだ」
「宇宙船ッ？ すげえ！ 宇宙を飛ぶんだ！」
虎侍朗の歓声に、内心、
（まア、打ち上げに成功すればの話だけどな……）
というのは口には出さず、事実のみを告げる。
「来週、太陽系航空機構に納品すンだよ」
虎侍朗は、少々改まって、知識を披露する。
「ダブルエスファだね」
「さすが、よく知ってんな」
紗良葉が感心すると、得意そうに、虎侍朗は「へへっ」とはにかんだ。
太陽系航空機構を英語にすると、「Solar System Flying Agency」となる。
その頭文字、「SSFA」を、「ダブルエスファ」と読ませているわけだ。この組織の通称である。
ダブルエスファの位置付け・組織形態としては、文部科学省と内閣府が所管する研究開発法人となる。
「ってことは、その宇宙船って、かささぎ号のことか！」
虎侍朗が気づく。
「おー、当たり当たり。今日は百点満点だなァ」
引き出しから、赤い巾着袋を出しつつ、紗良葉が重ねて褒める。
虎侍朗は、その巾着に、ちらりと目をやった後、再び見上げてくる。照れ笑いは、そのままに。
「ニュースでやってたもん。かささぎ号は、ダブルエスファ特製、日本初の有人宇宙船」
すると、紗良葉が、今度は首を振り、
「いンや、有人じゃないよ。距離は飛躍的に伸びるけど、まだ、人は乗せない」
「なあんだ、そうか。打ち上げは、年末だっけ？」
「それぐらいだな」
「――そういや、姐御、ダブルエスファに彼氏がいるって聞いたけど……」
突然、話題が変わる。小学生らしいと言えば、らしいけれど。
虎侍朗のほんの軽口だったが、紗良葉としては、割と面食らって、
「ああー？」
少し、にらんだだけのつもりだった。しかし、なかなかに険しい目つきだったらしく、
「ごっ、ごめんなさい。ちょっ、ちょっと、うわさで聞いたんだよ。うわさ。それだけ」
と、虎侍朗の笑みが消える。早口。おびえる一歩手前だ。
（ヤベっ）
紗良葉は、しまったと思った。
愉快な話でないことは、確かだったにせよ、子供相手に、大人げなかったかもしれない。
