……その晩自宅に帰ると。母親が待ちかねたとばかりに、声をかけてきた。

「三藤(みふじ)さんから、お電話をいただいたわよ」
「えっ？」
「日曜日のこの時間に、お待ちしていますとのことでした」

　母親が差し出すメモを受け取りながら、考える。
　先輩も僕もスマホはおろか、携帯も持たない主義で。
　急ぎの連絡があれば、ほかに方法がないとはいえ……。

「帰りの電車で、なにもいってなかったけれどなぁ……」
「あら、そう」
　母親が、妙にそのあたりの事情について。
　なにか知っていそうな顔をしているけれど。
　かといって聞いても、教えてくれなさそうな表情をしている。

「クリスマスが、近いのねぇ〜」
　なんだか意味ありげな、母親のセリフをスルーして。

　……そして迎えた、翌朝。



「……お、おはようございます」
　前の駅から列車に乗ってくる三藤先輩に、いつものようにあいさつするけれど。
「海原(うなはら)くん、あと玲香(れいか)もおはよう」
　先輩の表情は、いつもと特に変わりがない。

「どうかしたの、昴(すばる)君？」
　ローカル線の、向かい合わせのボックス席で。
　先輩の隣に座った玲香ちゃんが、僕に聞いてくるけれど。
　なんでもないとしか答えようがなくて。
　次の駅で、高嶺(たかね)を僕の隣席に迎えても。
　先輩のようすは……やはりいつもと変わらない。


　列車が走り出してしばらくすると。
「そういえば、次の日曜日に」
　高嶺が、いきなりいいだして。
「えっ！」
　思わず僕が、反応したものの。
「なに、まさかアンタも観てんの？」
「はい？」
　なんだ、恋愛ドラマの話しだったのか……。

　続いて、高嶺がまた。
「そうそう、クリスマスまでに」
「えっ！」
「ど、どうしたの？」
　今度は、僕だけじゃなくて玲香ちゃんも同時に反応して。
「んっ？」
　高嶺が、不審げな顔で僕を見る。

「……もしかして、アンタもう食べたとか？」
　ええっ、今度は……。
　クリスマスまでの、期間限定コンビニスイーツのこと？
　ま、紛らわしいこと。この上ないぞ……。


「……なんだか、『落ち着かない』わよね」
「へっ？」
　ついに三藤先輩が、ボソリと口にしましたけれど！
　やっぱり、それって。今度の日曜日のことですか？

「海原くん、どうかしたの？」
「アンタ、なんか変だよ？」
　高嶺と、玲香ちゃんが訝(いぶか)しげに僕を見るので。
「い、いや……その。三藤先輩が……」
　思わず、そこまでいいかけてしまったところ。

「わたしは……別に。『この時期』が落ち着かないだけよ……」
　先輩がなぜか、控えめなボリュームでそう答えた『だけ』だったけれど。

「……あぁ。ごめんね」
　玲香ちゃんはなんだか急に、納得したようで。
「……あぁ、そういうことですか」
　高嶺もなんだか、理解したらしい。


「……え？」
　ひとり、わけがわからない僕を。
　高嶺が冷たい目で、ジロリと見てきて。
「ほんと、鈍い男子って使えないよね」
　……って。
　な、なんで僕が。そこまでいわれないといけないの？

「まぁ昴君だもん、置いとこっ！」
　玲香ちゃんはそういうと、別のおしゃべりをはじめてしまって。
　途中の乗り換え駅から合流した、波野(なみの)先輩も。
「あぁ、海原君にはわかんない・よ・ね・ー」
　それについては、ひとことで終わらせてしまって。
　その先はずっと別の話しをしていた。


　結局朝の放送室でも、三藤先輩は割と上の空で。
　春香(はるか)先輩と、鶴岡(つるおか)さんも。
「あぁ、『海原君』じゃねぇ〜」
「その辺はまぁ、ウナ君では無理でしょう」
　結局誰も、僕に説明してはくれなかった。



　……二年生たちと別れ、一年一組へ向かう階段に差し掛かる。

「な、なぁ高嶺。朝の『あれ』って、いったいどういうことだ？」
　僕が必死に食い下がるものの、ものすごく迷惑そうな顔で。
「そんなの、わたしに聞かないでよ」
「ええっ……」
　いつもはとことんまで出しゃばりなのに。
　なんでそんなに、今朝は冷たいんだ……？

「ちょっと夏緑《なつみ》、交代してくんない？」
「断固パスしますっ！　だいたい指名されたのは、由衣《ゆい》だよ」
「嘘でしょ、嫌だよわたし」

　なんだか、どんどん自分がバイキン扱いされている気がしてきて。
「……も、もういいよ」
　そう、諦めかけたそのとき。
「ちょっと！　もう一回お願いっ！」
　高嶺がちょうど横をとおり過ぎかけていた。
　三組の女子と、もうひとりを捕まえた。


「えっ？」
「いいから、いまのもう一回お願い！」
「えっと二年の先輩が、『生理痛』できょうの練習を……って！　エエェェッ！」
　三組の女子が、僕の存在に気がついて。
　目を大きく開いたまま、固まっている。

「あ、ありがとっ！」
　高嶺が自慢の栗色の髪の毛の先を、人差し指で高速回転させながら。
　精一杯の愛想を振りまいている。

　いや、近頃完全に忘れそうになっているけれど。
　その、『黙っていればめちゃくちゃカワイイ』っていうポーズ。
　さすがにもう、通用しないんじゃ……。
　おまけに……女子相手に、スマイルって効くのか？


「……ど、ど、どういたしまして」
　えっ？
　効果、あるんだ……。
　たまに作品に登場する、その三組の女子は。
「ま、またね……」
　小さな声でそう答えると。
　顔を赤くして、なぜか横歩きで。
　いそいそと教室の中に消えていく。


「ま、そういうことだからさ」
　高嶺が、急に得意げな顔になって僕を見る。
　なので間違えてはいけないと思った、僕はつい。
「要するにいま三藤先輩は……『生理痛』なんだな？」

　……確認のために、そう聞いたのだけれど。

「わざわざ声に出すな、変態っ！」
「ほんとウナ君、最低っ！」
　僕の数倍大きな声で、同時にふたりが叫んでしまって。
　結局、僕たち三人が。

　廊下で、大注目を浴びることになってしまった……。