「……帰ってきてくれて、よかった」
その言葉が、ストンと胸に落ちた。
胸の奥が、じわっと熱を持つ。
何か言おうとしても、言葉が出てこない。
ただその空気に、少しだけ身を預けそうになった────その瞬間だった。
「葵さまっ……！！」
その場にそぐわない、ふわふわとした高めの声が響いた。
一瞬で、宴会場中の視線がそちらへ向く。
そこにいたのは、華やかな着物姿の少女───。
ぱっと見で分かるほどの“場違いなほどの育ちの良さ”。
きょろきょろと周囲を見回しながら、嬉しそうに笑っている。
「やっと、見つけましたっ」
無邪気な声。
そのまま当然のように、葵の隣へ駆け寄る。
「もうっ、葵さまったら、すぐにどこかいっちゃうんですから……！！」
「……」
葵の表情が、一瞬だけ止まる。
さっきまでの柔らかさが、少しだけ薄れる。
「勝手に動くな」
短い声。
でも怒ってはいない。
ただ、慣れたやり取りみたいな響きだった。
少女は一瞬きょとんとして、それから笑う。
「でも～、一緒に行く約束だったじゃないですかぁ」
「仕事だ」
「分かってますけどぉ」
ふくれっ面。
その仕草は完全に子供のそれだった。
……いや、傍から見たら”かわいい”仕草なのかもしれない。
────だけど。
そのやり取りを見ていると、胸の奥が小さく引っかった。
（………誰、だろう）
私がまだここにいたころ……五年前には、ここに私のほかに女はいなかったのに。
────いや、分かっている。
ここにいることを許される女は、お嬢か………あるいは、幹部以上の婚約者だけだ。
さっき言われた言葉が、ゆっくりと意味を持ちはじめる。
――婚約者、なのかな。
いや、きっとそうなんだろう。
「で、えっと……」
少女がようやくこちらに気づく。
ぱち、と瞬きをしてから、にこっと笑った。
「この人が、葵さまの“お知り合い”ですか？」
別に悪意があるわけでも、嫌味でもない。
……ただ本当に、知らないだけの声。
「初めまして！」
ぺこり、と丁寧に頭を下げられる。
「葵さまの婚約者の、小鳥遊花梨ですっ」
その一言は、あまりにも純粋で真っ直ぐで。
………余計に、深く心に突き刺さった。
