旅立ちはあまりにも早く。
湖に夕陽が沈みきるその前に、エメはルナとロウの住処を後にした。
「エメ。…気をつけて」
ルナはエメをそっと抱き寄せた。その手はかすかに震えている。ロウは無言で、薬草の入った革袋を差し出した。短い間だったが、その家族の温かさに、エメは深々と頭を下げた。
長老に見送られ、月明かりだけが照らす静かな森の中を、カイと共に行列の待つ場所へと戻る。
「…本当にいいのですか。わたしのせいで、あなたの一族の掟を、破らせてしまったのですよね」
「掟が親父を助けてくれるわけじゃない。俺は、俺が正しいと思うことをやるだけだ」
「…わたしも、同じです」
その言葉に、カイがふと足を止めた。そして、真剣な目でエメを見つめる。
「……死ぬなよ。絶対に」
「あなたも」
それが二人の、最初の約束になった。
野営地が見える丘の上。
「いいか、俺が奴らの注意を引きつける。その間に戻るんだ」
そう言って、カイは闇の中へと姿を消した。しばらくして、行列の逆方向から獣の咆哮が響き渡り、野営地が手薄になる。
「今。」そう思うのに、エメの足はすくんで動かない。その瞬間、影のように再び現れたカイがエメの手を引いた。
「走れ！」
息を殺して馬車まで駆け抜ける。馬車に入る直前、カイが彼女の手の中のムーンストーンに自分の手を重ねた。
「……忘れるな」
それだけを言い残し、彼は闇の中へと完全に姿を消した。
エメは一人、馬車の中に戻った。高鳴る鼓動を抑え、乱れた呼吸を必死に整える。
―――その時だった。
不意に、馬車の扉が音もなく開けられた。松明を掲げたコルヴスが、そこに立っていた。
エメの心臓が、氷のように凍りつく。
コルヴスは、全てを見透かすような目で、彼女のわずかに乱れた衣服と赤らんだ頬をじろりと眺める。そして心底不思議そうに言った。
「これはこれは、妃殿下。何か良いことでもありましたかな？まるで、恋する乙女のような美しいお顔をされておりますが」
その甘い声に、エメは背中に嫌な汗が滲むのを感じながらもふわりと微笑んだ。そして、扇でそっと口元を隠しながら、小首を傾げてみせる。
「まあ、コルヴス卿。わたくしの恐怖を和らげようと、冗談で和ませてくださっているのですね？ お心遣い、痛み入ります。ですがご心配には及びませんわ」
その言葉に、コルヴスの笑みが一瞬だけぴくりと引きつった。
「…これは、失礼いたしました。妃殿下のそのご気丈さ。我が主、ルビウス王子も必ずやお気に召すことでしょう」
それだけを言うと、彼は静かに扉を閉め、持ち場へと去っていった。一人になった瞬間、エメの気丈な仮面がはがれ落ち、彼女は馬車の壁に寄りかかって荒い呼吸を繰り返した。
翌朝、旅を再開した行列の目の前に、ついに巨大な黒い城壁が見えてきた。威圧的で見る者を拒絶するような、コランダムの国境要塞。その黒く巨大な門が、地鳴りのような音を立てて開かれていく。
行列が要塞の内部へ足を踏み入れると、濡れた黒曜石のような石畳と、冷たい雨の匂いがエメたちを迎えた。
やがて中庭に辿り着くと、コルヴスは有無を言わせぬ口調で、護衛隊長グランに告げる。
「妃殿下の身柄は、これより我らがお預かりする。あなた方は兵舎で疲れを癒されるがよい」
「何を言うか！」
グランが激しく反発するが、コルヴスは冷たく言い放った。
「お忘れかな？あなた方は一度殿下を失いかけた。その失態を、繰り返すおつもりか？」
グランが屈辱に顔を歪ませる中、エメは自ら馬車の扉を開けた。
「グラン隊長。長い道のり、ご苦労様でした。ここからは、コランダムの皆様のご厚意に甘えましょう」
主君の言葉には逆らえず、グランは深々と頭を下げるしかなかった。
ベリルの兵士たちから引き離されたエメは、抵抗せずただ黙ってコルヴスの後についていく。その瞳は冷静に、廊下の構造、兵士の配置、全てを記憶に刻み付けていた。
彼女に与えられた部屋は、驚くほど豪華絢爛だったが、その窓には美しい鳥かごのような金の格子がはめられていた。
そこはまごうことなき「金色の檻」だった。
一人残されたエメが、懐のムーンストーンを握りしめた、その時。
部屋の扉が静かにノックされ、無表情な侍女が銀の盆を差し出した。
盆の上には、一枚の手紙だけが置かれている。
黒い封蝋に刻まれているのは、寸分の狂いもない完璧な雪の結晶。
紛れもない、王子ルビウスの紋章だ。
王子からの最初の「言葉」。
それは歓迎か、それとも。
エメは金色の檻の中で、その手紙にゆっくりと手を伸ばした。
湖に夕陽が沈みきるその前に、エメはルナとロウの住処を後にした。
「エメ。…気をつけて」
ルナはエメをそっと抱き寄せた。その手はかすかに震えている。ロウは無言で、薬草の入った革袋を差し出した。短い間だったが、その家族の温かさに、エメは深々と頭を下げた。
長老に見送られ、月明かりだけが照らす静かな森の中を、カイと共に行列の待つ場所へと戻る。
「…本当にいいのですか。わたしのせいで、あなたの一族の掟を、破らせてしまったのですよね」
「掟が親父を助けてくれるわけじゃない。俺は、俺が正しいと思うことをやるだけだ」
「…わたしも、同じです」
その言葉に、カイがふと足を止めた。そして、真剣な目でエメを見つめる。
「……死ぬなよ。絶対に」
「あなたも」
それが二人の、最初の約束になった。
野営地が見える丘の上。
「いいか、俺が奴らの注意を引きつける。その間に戻るんだ」
そう言って、カイは闇の中へと姿を消した。しばらくして、行列の逆方向から獣の咆哮が響き渡り、野営地が手薄になる。
「今。」そう思うのに、エメの足はすくんで動かない。その瞬間、影のように再び現れたカイがエメの手を引いた。
「走れ！」
息を殺して馬車まで駆け抜ける。馬車に入る直前、カイが彼女の手の中のムーンストーンに自分の手を重ねた。
「……忘れるな」
それだけを言い残し、彼は闇の中へと完全に姿を消した。
エメは一人、馬車の中に戻った。高鳴る鼓動を抑え、乱れた呼吸を必死に整える。
―――その時だった。
不意に、馬車の扉が音もなく開けられた。松明を掲げたコルヴスが、そこに立っていた。
エメの心臓が、氷のように凍りつく。
コルヴスは、全てを見透かすような目で、彼女のわずかに乱れた衣服と赤らんだ頬をじろりと眺める。そして心底不思議そうに言った。
「これはこれは、妃殿下。何か良いことでもありましたかな？まるで、恋する乙女のような美しいお顔をされておりますが」
その甘い声に、エメは背中に嫌な汗が滲むのを感じながらもふわりと微笑んだ。そして、扇でそっと口元を隠しながら、小首を傾げてみせる。
「まあ、コルヴス卿。わたくしの恐怖を和らげようと、冗談で和ませてくださっているのですね？ お心遣い、痛み入ります。ですがご心配には及びませんわ」
その言葉に、コルヴスの笑みが一瞬だけぴくりと引きつった。
「…これは、失礼いたしました。妃殿下のそのご気丈さ。我が主、ルビウス王子も必ずやお気に召すことでしょう」
それだけを言うと、彼は静かに扉を閉め、持ち場へと去っていった。一人になった瞬間、エメの気丈な仮面がはがれ落ち、彼女は馬車の壁に寄りかかって荒い呼吸を繰り返した。
翌朝、旅を再開した行列の目の前に、ついに巨大な黒い城壁が見えてきた。威圧的で見る者を拒絶するような、コランダムの国境要塞。その黒く巨大な門が、地鳴りのような音を立てて開かれていく。
行列が要塞の内部へ足を踏み入れると、濡れた黒曜石のような石畳と、冷たい雨の匂いがエメたちを迎えた。
やがて中庭に辿り着くと、コルヴスは有無を言わせぬ口調で、護衛隊長グランに告げる。
「妃殿下の身柄は、これより我らがお預かりする。あなた方は兵舎で疲れを癒されるがよい」
「何を言うか！」
グランが激しく反発するが、コルヴスは冷たく言い放った。
「お忘れかな？あなた方は一度殿下を失いかけた。その失態を、繰り返すおつもりか？」
グランが屈辱に顔を歪ませる中、エメは自ら馬車の扉を開けた。
「グラン隊長。長い道のり、ご苦労様でした。ここからは、コランダムの皆様のご厚意に甘えましょう」
主君の言葉には逆らえず、グランは深々と頭を下げるしかなかった。
ベリルの兵士たちから引き離されたエメは、抵抗せずただ黙ってコルヴスの後についていく。その瞳は冷静に、廊下の構造、兵士の配置、全てを記憶に刻み付けていた。
彼女に与えられた部屋は、驚くほど豪華絢爛だったが、その窓には美しい鳥かごのような金の格子がはめられていた。
そこはまごうことなき「金色の檻」だった。
一人残されたエメが、懐のムーンストーンを握りしめた、その時。
部屋の扉が静かにノックされ、無表情な侍女が銀の盆を差し出した。
盆の上には、一枚の手紙だけが置かれている。
黒い封蝋に刻まれているのは、寸分の狂いもない完璧な雪の結晶。
紛れもない、王子ルビウスの紋章だ。
王子からの最初の「言葉」。
それは歓迎か、それとも。
エメは金色の檻の中で、その手紙にゆっくりと手を伸ばした。
