「……ひまわり、たくさん咲いてるなぁ」
彼女に会いにひまわり畑の横を通ると、僕より少し背の高いひまわりたちが、燦々と咲き乱れていた。
「……日葵見てるかな？今年もこんなにたくさん、みんな可愛らしく咲いてるよ。それとも……もしかしてこのひまわりの中に、君も咲いてたりして」
今日は日葵に会いに、このひまわり畑の先にある……日葵の墓に墓参りに行く。
日葵は去年、大好きなひまわりが開花するところを見ることなく、この世を去ってしまったのだ。
「日葵……」
ゆらゆらと風に揺らめくひまわりたちを見ていると、亡くなる直前の日葵の笑顔を思い出す。
日葵が亡くなる直前、僕は日葵の乗る車イスを押しながら、このひまわり畑に来た。まだ花開かない、緑のひまわりを見て、２人でがっかりしながら。
『……私ね、生まれ変わったらひまわりになりたいな』
『ひまわり？夏にしか咲かないんだよ？寿命短いじゃん』
『うん。だから、枯れたらまた次の年も、ひまわりになって咲きたいんだ。そしたら理太に毎年会えるし、私が死んでも理太は私のこと絶対忘れないでしょ？』
『……忘れるわけないだろ？それに死ぬ……とか言うなよ。ひまわりが花咲くところ見たいんだろ──……日葵？日葵！！』
日葵は僕とそんな話をした直後、この世から去った。
ひまわりを見つめながら、ほろほろ。暖かい雫が頬を零れていく。すると。
ぶわり！
突風がひまわりたちを撫で、そして僕の頬を撫で過ぎると。
「 ──理太 」
ひまわり畑の隙間から、日葵の声がした……気がした。気のせいと思ったけど、何度も何度も、僕の名前を呼ぶ日葵の声が、ひまわり畑の奥からした。
僕はひまわり畑を掻き分けながら、日葵の声の方へと向かった。するとそこには、他のひまわりより背の低いひまわりが一輪だけ咲いていた。日葵の声は、そのひまわりからした。
「……日葵、なのか？」
そのひまわりに声をかけると。
「 ──理太、私ひまわりに生まれ変わったよ。また、理太とお話しできるね 」
僕は泣きながら、そのひまわりを抱きしめるようにふわりと腕の中に包んだ。
「そうだな……また、一緒にいられるね」
「理太……どこに行っちゃったのよ……」
理太の母親が涙ながらに、ひまわり畑の前でひとりごちていた。
去年、理太は日葵の墓参りに行くと言ったきり、行方不明になったのだ。
そのひまわり畑の真ん中。
身長差のある二輪のひまわりが、まるで手を握るように葉を重ねていた。
夏が来る度、その手を繋いだようなひまわりたちが必ず咲いた────
