「……っ（どうしてここに彼女が）！？」

　屋敷へ戻ったクロードは、中庭にいるアリシアの姿を目に留めて体を硬直させた。着飾ったら綺麗だろうと思ったが、想像の上の上のさらに上だ。

（俺はどうしたら……）

　視線を彷徨わせると、柱の後ろに無数の人影が見えた。カイトに中庭を通れと言われた理由を理解して、クロードは手を握りしめた。

（あいつらぁぁぁ！！）

　クロードの視線に気づいた執事のサンチェスは、わざとらしくアリシアに話かけろとジェスチャーをした。

（何を言ってるんだ、サンチェスは！あぁ、だめだ。戻ろう。）

　クロードが引き返そうとすると、クロードに気づいたアリシアが駆け寄ってきた。

（こ、こっちへ来るな！）

「先ほどは、ありがとうございました。」
「え、あ、あぁ……どうも。」

（もうちょっと離れてくれ！眩し過ぎる！）

「使用人の方を見ませんでしたか？」
「いや……見てないけど？」
「そうですか。」

（ちゃんと話せているのか？俺は……）

　チラリと柱の影に視線を移すと、サンチェスがエスコートして連れて行けとジェスチャーをしている。

（エスコートだと！？無理に決まってるだろ！）

　エスコートをするには、彼女と接触しなければならない。ちらりとアリシアを見ると、キョロキョロと辺りを見回していた。

（マーシャを探しているのか……）

「……へ……部屋まで送ろうか？」
「わかるんですか？」

「ま、まぁ……それくらいは。」
「ありがとうございます！お願いします！」

「じゃ、こっち。」
「はい！……っ……わっ！」

「！？」

　クロードはドレスに躓いたアリシアを咄嗟に支えた。

（うぉぉぉぉぉぉ！！）

「すみません！」
「あ、いや……大丈夫？」

（俺、生きてる……？）

　事故ではあるが、ガッツリ抱きしめてしまった。

「すみません、本当に……ドレスなんか初めて着たから……」
「すごく似合ってるよ。」

　思わず声に出してしまったら、アリシアの顔がぽっと赤くなった。

（可愛い！可愛すぎる！なんなんだこれは！）

「と、とりあえず……中へ入ろうか。」
「はい。すみません。」

　必死にドレスを持ち上げて歩くアリシアは可愛いけれど、また転んでしまうのではないかと不安だ。

（抱えて行った方がいいか？いや、だめだ。抱えるって俺は何を考えてるんだ！）

「あ、あのさ……つかまったら？」

　理由をつけてエスコートすればいい。そう思って腕を差し出すと、アリシアは申し訳なさそうにしながら、ぎゅっと腕にしがみついてきた。

（ちがう！エスコートはそうじゃない！だけど……もうこれでいい！）

　感無量のクロードは、アリシアを連れて屋敷の廊下を進んだ。

「きゃあ！急展開！サンチェスさん、見ましたか？」
「あぁ。クロード様が女性を抱きしめて、エスコートするなんて……あぁ、涙が……」
「カイトさんに報告しなきゃ！」

　クロードとアリシアを見守りながら、使用人たちはひたすらざわざわしていた。