玲子の震える声が、部屋の空気を揺らした。
「……榊原の家に帰るのが怖いのです。……実は……帰りたくなくて……夜の町をさまよってしまいました。……下働きでも何でもいたしますので、この家に、置いてください……お願い申し上げます……」
嗚咽まじりの言葉を紡ぎながら、玲子は深々と頭を下げた。
将吾と尚文は顔を見合わせ、無言でうなずく。
調べていた通りの境遇。想像以上に、彼女は孤独の中に置かれていたのだ。
尚文は立ち上がり、玲子のそばに膝をついた。
「……もう、大丈夫だよ。榊原家には、藤堂で大切に預かっていると伝えるから。ずっと、つらかったね……もう、無理して笑わなくていい。泣きたかったら、泣いていいんだ」
玲子は顔を覆い、涙を堪えられなかった。
「す、すみません……」
「こんなときは、すみませんより、ありがとうがいいな」
泣くつもりなどなかったのに、どんどん涙が溢れてくる。心に溜め込んだ寂しさと痛みが、少しずつ溶け出していくようだった。
まだ、笑う余裕はない。
でも、せめて、感謝の気持ちだけは、伝えたい。
「ありがとう……ございます……」
様子を見守っていた一将は、どこか面白がるように、顎を撫でていた。
『ふむ、まずは尚文が一歩優勢か』
