明治恋奇譚 〜藤堂様、ミエテマスヨ！～

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　応接の間。床の間には藤堂家の家紋をあしらった掛け軸がかけられ、香がほのかに漂っていた。

　将輝は奥の座にゆっくりと腰を下ろす。その動作ひとつにも、藤堂家の“重み”があった。

　玲子と将吾は向かいの座に並んで正座し、静かに頭を下げた。

　「……まずは、この度の不始末、家長として深くお詫び申し上げる」

　将輝の口からその言葉が出た瞬間、将吾は目を見開いた。

　「将吾の叔父にあたる輝明の行動が、藤堂の名を穢した。その責任は、この家の人間として私が引き受ける」

　低く重い声が部屋に落ちる。だが将輝の眼差しは、すでに玲子へと向けられていた。

　「……君に問う。なぜ、藤堂家に尽くすような真似をするのだ？」

　玲子は一瞬だけ目を伏せたが、すぐに顔を上げた。その視線はまっすぐに将輝のものを受け止めていた。

　「尽くすためではございません。ただ、わたくしにとって……この家で出会った人々は、大切にしたい思える方々ばかりでした」

　将輝の眉がかすかに動いた。

　「わたくしは妾腹の娘であり、家格も遠く及ばない身であることは承知しております。それでも……わたくしは、生まれて初めて、人の優しさに触れ、愛されるということを知りました」

　その言葉には、取り繕いのない誠実さが宿っていた。