将吾は湯飲みを掴んだまま、玲子の切迫した声を受け止めるように一度頷いた。
そして静かに立ち上がり、縁側へと歩み出る。
「ならば、確かめてみよう」
その声は低く、しかし迷いのない響きを帯びている。
分家衆がざわめき、輝明の目が細められた。
将吾は庭先に目をやり、咲き誇る草花の一角に湯飲みの中身を傾けた。
さらりとこぼれ落ちた茶が、花弁に触れる。
次の瞬間、鮮やかに咲いていた花が、みるみるうちに色を失い、力なく首を垂れた。
「……！」
分家の者たちが息を呑む。
玲子は膝の上で固く手を握りしめた。
やはり、あの黒い靄は毒だったのだ。
輝明はなおも微笑みを崩さなかった。
「……庭の花など、元より弱っていたのであろう」
そう言い放つ声は柔らかい。
だが、その指先がわずかに震えているのを、玲子は見逃さなかった。
花がみるみる萎れゆく様を前に、広間は凍りついたように静まり返った。
その中で、玲子は膝の上で強く手を握り、震える声を押し出した。
「……このように毒を使って……御自分の父親……一将様を……亡き者にしたのですね」
