夜の寒さから私を守るように、巨大な銀狼――聖獣フェンリルは、その温かい体で私を包み込んでくれていた。朝日がねじくれた木々の隙間から差し込み、銀色の毛皮をキラキラと輝かせる。もふもふとした毛並みに顔をうずめると、陽だまりのような匂いがした。
（生きている……）
昨夜の奇跡が夢ではなかったことを実感し、エリアーナは安堵のため息を漏らす。隣で穏やかに寝息を立てる聖獣の姿は、恐ろしさよりも、むしろ神々しささえ感じさせた。
私が身じろぎをすると、聖獣はゆっくりと琥珀色の瞳を開けた。その知性的な眼差しは、森の獣のものとは思えない。彼は私の顔をじっと見つめると、ぺろり、と私の頬を舐めた。ざらりとした舌の感触に驚いたが、その仕草に敵意がないことは明らかだった。
「ふふっ、くすぐったい」
自然と笑みがこぼれる。昨日までの絶望が嘘のようだ。
「君は、すごいんだね。神話の中だけの存在だと思っていたよ」
エリアーナが話しかけると、聖獣は心得たように一つ頷いた。やはり、人の言葉を理解しているらしい。
「名前は、あるの？」
問いかけると、聖獣は静かに首を横に振った。
「そっか。じゃあ、私が名付けてもいい？」
聖獣は、嬉しそうに尻尾をぱたりと一度、地面に打ち付けた。
エリアーナは少し考えた後、その神秘的な瞳を見つめて言った。
「ルーン。古代語で『秘密』や『神秘』を意味する言葉。君にぴったりだと思う」
その名を聞いた瞬間、聖獣――ルーンは、天に向かって高く、澄んだ遠吠えを上げた。それは喜びの咆哮であり、魂の契約が完了したことを示すかのような、荘厳な響きだった。
こうして、私とルーンの、奇妙な二心同体の生活が始まった。
しかし、感動的な出会いの後には、極めて現実的な問題が待っていた。
ぐぅぅぅぅ……。
静かな森に、盛大に鳴り響く腹の虫。私だけでなく、どうやらルーンも空腹らしい。追放時に渡された麻袋の中には、もう硬いパンが一切れしか残っていない。
（このままでは、お腹の子も、私も、そしてルーンも飢えてしまう）
エリアーナは決意を固めた。感傷に浸っている暇はない。生きるためには、食料を確保しなければ。
「ルーン、食べ物を探しに行こう。何か、食べられる植物や果物を見つけないと」
私が立ち上がると、ルーンは心得たとばかりに私の前に立ち、低い唸り声を上げた。森の奥を指し示すように、鼻先を向けている。
その目は「こっちだ、ついてこい」と語っているようだった。
「案内してくれるの？」
ルーンは再び、肯定するように喉を鳴らした。
エリアーナは、ルーンという頼もしい相棒を得たことに感謝しながら、彼に続いた。だが、彼女はまだ知らなかった。この森が、ただの魔物の住処ではないことを。そして、ルーンが彼女を導こうとしている場所が、彼女自身の運命を大きく左右する、古代の秘密が眠る場所であることを。
（生きている……）
昨夜の奇跡が夢ではなかったことを実感し、エリアーナは安堵のため息を漏らす。隣で穏やかに寝息を立てる聖獣の姿は、恐ろしさよりも、むしろ神々しささえ感じさせた。
私が身じろぎをすると、聖獣はゆっくりと琥珀色の瞳を開けた。その知性的な眼差しは、森の獣のものとは思えない。彼は私の顔をじっと見つめると、ぺろり、と私の頬を舐めた。ざらりとした舌の感触に驚いたが、その仕草に敵意がないことは明らかだった。
「ふふっ、くすぐったい」
自然と笑みがこぼれる。昨日までの絶望が嘘のようだ。
「君は、すごいんだね。神話の中だけの存在だと思っていたよ」
エリアーナが話しかけると、聖獣は心得たように一つ頷いた。やはり、人の言葉を理解しているらしい。
「名前は、あるの？」
問いかけると、聖獣は静かに首を横に振った。
「そっか。じゃあ、私が名付けてもいい？」
聖獣は、嬉しそうに尻尾をぱたりと一度、地面に打ち付けた。
エリアーナは少し考えた後、その神秘的な瞳を見つめて言った。
「ルーン。古代語で『秘密』や『神秘』を意味する言葉。君にぴったりだと思う」
その名を聞いた瞬間、聖獣――ルーンは、天に向かって高く、澄んだ遠吠えを上げた。それは喜びの咆哮であり、魂の契約が完了したことを示すかのような、荘厳な響きだった。
こうして、私とルーンの、奇妙な二心同体の生活が始まった。
しかし、感動的な出会いの後には、極めて現実的な問題が待っていた。
ぐぅぅぅぅ……。
静かな森に、盛大に鳴り響く腹の虫。私だけでなく、どうやらルーンも空腹らしい。追放時に渡された麻袋の中には、もう硬いパンが一切れしか残っていない。
（このままでは、お腹の子も、私も、そしてルーンも飢えてしまう）
エリアーナは決意を固めた。感傷に浸っている暇はない。生きるためには、食料を確保しなければ。
「ルーン、食べ物を探しに行こう。何か、食べられる植物や果物を見つけないと」
私が立ち上がると、ルーンは心得たとばかりに私の前に立ち、低い唸り声を上げた。森の奥を指し示すように、鼻先を向けている。
その目は「こっちだ、ついてこい」と語っているようだった。
「案内してくれるの？」
ルーンは再び、肯定するように喉を鳴らした。
エリアーナは、ルーンという頼もしい相棒を得たことに感謝しながら、彼に続いた。だが、彼女はまだ知らなかった。この森が、ただの魔物の住処ではないことを。そして、ルーンが彼女を導こうとしている場所が、彼女自身の運命を大きく左右する、古代の秘密が眠る場所であることを。
