教室を出た。
　人混みの中を歩く。
　掴んだ腕の感触が、あたたかい。
　それがまだ、自分のものだと感じていたくて、離せなかった。

「……離すかよ。行くぞ」

　息が荒い。走ったせいだけじゃない。
　頭の中がぐちゃぐちゃで、胸が痛くて、それでも――心のどこかが少しだけ軽くなってた。

　秋のあの言葉が耳に残る。
「3人で聞いちゃったね、チャイム。これは、3人が結ばれるってことでいいかな？」

　あいつ、ほんとにムカつく。
　でも、あんな余裕の笑い方ができるのは、小春に気まずい思いをさせたくない優しさなんだろう。

（……俺だって、そんな顔、できたらよかったのにな）

　でも、できねぇ。
　今さら綺麗事なんて言えねぇ。

　廊下の角で、小春が小さく笑った。
「ねぇ、私と16時のチャイム、聞いちゃってよかったの？」

　からかうような声。
　でもその奥に、どこか照れたような響きが混じってて、心臓が跳ねた。

「うるせぇ。そんなジンクス、迷信だろ」

　そう言いながらも、手の力を緩められなかった。
　本当は――聞けてよかったなんて、誰よりも思ってる。
　けど、それを言葉にした瞬間、全部が崩れそうで。

「もし、本当だったら？」

　その言葉に、一瞬だけ息が詰まる。
　顔を背けながら、やっとの思いで言った。

「……仕方ねぇから、お前と一緒にいてやるよ」

　本当は逆だ。
　“お前と一緒にいたい”
　その一言が、どうしても言えなかった。

　(俺は本当にガキだな――)

　夕陽が差し込む廊下。
　小春の影と俺の影が重なっていく。
　手を繋いでることに気づいたとき、胸の奥が静かに鳴った。

「……もう、フラフラすんなよ」

　言いながら、幼い頃の記憶がふっと蘇る。
　あの日、泣いて迷子になった小春の手を掴んで離さなかった。
　帰り道、小さな声で言ったんだ。

　――「もう絶対、俺から離れたらだめだよ、小春」

　小春は涙目で、でもどこか嬉しそうに笑って、
　「うん！ずっとなつくんと一緒にいる！」
　そう言って、ぎゅっと俺の手を握り返してきた。

　その感触が、今もちゃんと残ってる。
　あのときと同じように、俺はまた、小春の手を掴んで離せずにいる。

　廊下の窓から射す夕陽が、二人の影を重ねて染めていく。
　チャイムの音はもう止んでいるのに、俺の胸の中ではまだ、鼓動が早く鳴っていた。
　俺はただ、指先から伝わらないようにと、願っていた――