私は深く息を吸い込んだ。

「……ごめん、秋くん」
　言葉が震える。
「私、秋くんと一緒にチャイムは聞けない。優しさに何度も心惹かれて、救われて、揺らいだのは事実だよ」

　視線を上げると、秋の瞳がまっすぐ私を見ている。
　胸が痛くて、息をするのもやっとだった。

「でも、私、ずっと前から好きな人がいるの。きっとそれは、これからも変わることはないから……だから、ごめん」

　自分の声が教室に響いて、すぐに消えていった。
　秋は一瞬だけ目を伏せ、それから静かに笑った。

「それはわかっていたよ」
　その笑顔は、痛いほど優しい。
「だって短い期間だけど、好きな人のことは、僕もちゃんと見てきたからね。それでも、少しの時間でもいいから、小春の頭の中を僕でいっぱいにしたかった」

　その言葉が胸に刺さる。
　秋の声が震えなかったのは、泣くよりも強い決意の証のように思えた。

「ちゃんと、沢山、考えたよ」
　そう伝えると、秋は嬉しそうに笑った。

「小春が好きだよ。他の誰を好きでも、僕の気持ちは変わらない。でも、重くは捉えないでほしい。これからも一緒に笑いたいんだ。いつだって小春の味方でいたい」

　　その言葉に、胸の奥がじんわり温かくなる。
　思わず目が潤みそうになり、口元が緩む。
　でも同時に、胸の奥に小さな痛みも走った。

（……秋くんは、いつも私のことを見てくれてたんだ）
　それが嬉しくて、感謝でいっぱいになる。

「……ありがとう、秋くん」
　短い言葉だけど、全ての気持ちを込めて。
　秋の瞳が優しく揺れた。