マイクとマウンド、夢の向こうへ

ベンチの最前列。

　深明はタブレットを抱え、相手打者のデータをスクロールしていた。

　肩越しにチームスタッフがのぞき込み、無言でうなずく。

　タブレットを持つ手が、かすかに震えるのを、自分でも意識する。

　冷静を装う瞳の奥で、熱いものがこみ上げていた。

──少年野球のグラウンドで、ひたすらにボールを投げ込んでいた少年が、扉を開こうとしている。

　胸に湧き上がるのは誇りだった。

「この場面、ヨッシーは“自分の球が通じるか”じゃなくて、“自分を信じられるか”を試されてる。

　プレッシャー下での選択は、技術じゃなくて“心の整理”がすべて──

　彼は今、それを乗り越えようとしてる」 　

ヨッシーはキャッチャーのサインに、首を縦に振った。

　振りかぶり、ストレートを投じる。

打者のバットが空を切る。

　三振──！

　主審の右腕が大きく振り上げられた瞬間、スタジアムが爆発するようなどよめきに包まれた。

　バットを握ったまま立ち尽くす打者の肩が、悔しさに震えていた。

「よっしゃああ！」

　ベンチから仲間たちの叫び声が重なる。

　観客からの温かい拍手と声援。 　

それらが渦を巻き、春のテキサスの夜空へ吸い込まれていく。

深明の視線の先で、ヨッシーがちらりと笑みを浮かべる。

　その笑顔に応えるように、深明も彼に向かって笑顔を見せた。

「彼は、迷いを抱えたまま、それでも前に進んだ。

　それが、私がずっと信じてきた“ヨッシーの強さ”── 　心で投げるピッチャーって、こういうこと」

　ふたりは観客の歓声に包まれながら、確かに心を通わせていた。

「“Welcome to the Major Leagues, rookie.” (ようこそメジャーリーグへ。
新人)」

　──これは、野球と、恋と、夢の、3年間の物語。

　そして、夢の先でまた会うための、物語の序章だった。