マイクとマウンド、夢の向こうへ

数年後──アメリカ、テキサス州。

　春の夕暮れを照らす球場のライトが、緑の芝を鮮やかに染めていた。

　マイナーリーグのスタジアム。

　この試合は、斎藤芳尚──ヨッシーにとって特別な意味を持っていた。

　──メジャー昇格をかけた、大事な一戦。

マイナーリーグでの初登板のブルペンに立つヨッシーの背中を、マイクが捉える。

「──ピッチャー、ヨシヒサ・サイトウ！」

ブルペンからゆっくりと歩み出る背番号「30」に、観客席から大きな歓声があがる。


その歓声は、未来への予兆のようだった。

　かつて日本の甲子園で背負った「1番」とは違う番号。

「30」は、彼がアメリカで自ら選んだ挑戦の証だった。


ベンチ裏。

　監督は腕を組み、険しい視線をマウンドへ送る。

　スコアボードには、2アウト満塁。

　点差はわずか1点。

　監督は腕を組み、試合展開をじっと見据えながら低くつぶやいた。

　「……ここで抑えりゃ、間違いなく声がかかる」

投手コーチが小さくうなずいた。

　チームメイトたちも、タオルを握りしめたまま息を飲む。

その視線には、仲間としての誇りと、少しの羨望が入り混じっていた。