マイクとマウンド、夢の向こうへ

泣きながら、深明はヨッシーの胸板をぽすぽすと叩いた。

　弱い握力で、何度も、何度も。

　痛みではなく、悔しさと心配がこもった拳だった。

　
ヨッシーは、何も言わずにその拳を受け止めた。

　ただ、深明の背中に腕を回し、そっと抱き寄せる。

　彼女の髪を、優しく撫でながら言った。

　
「降りたら、後悔するって思ったから」

　「でも……！
　それで、これからずっと投げられなくなったら、意味ないじゃん！」

　「ベンチ裏で、深明がまだ必死に分析してた。

　俺のフォーム、打者の傾向、球速の変化——

　　……じゃあ、俺も、なるべく投げてなきゃさ。

　深明が、俺の“未来”を守ろうとしてたから」

　ヨッシー、と呼びたかったであろう深明の声。

　それは嗚咽へと変わって、言葉を遮る。

　ヨッシーは何も言わず、ただ彼女を抱きしめ続けた。

　やがて、深明の手がそっとヨッシーの右脚に触れる。

　包帯の下の熱が、彼女の指先に伝わる。

　「……痛いでしょ。
　ほんとは、ずっと痛かったんでしょ……」

　ヨッシーは、少しだけ笑った。

　
「痛いよ。

　でも、深明が隣にいるなら、ちょっとくらい痛くても、投げたいって思える」