その日、ハイマー商会には、ケイトが訪れていた。
「最近、旦那様が生地を多く仕入れるようになってね。
おかげさまで私どもも仕事にありつけて、有難いことですよ。
専属の馬車を使っておりますが、もう一便増やさなければ間に合わない勢いですよ。」
「ああ、お互いに商売が成り立っているのはいいことだ。
そのうちエダマにも、コレットの服が並ぶかもしれない。
帰りの馬車も、いっぱいになる日が来るかもしれんな。」
父は嬉しそうにケイトと語らっていた。
「ありがたいことさ。
あんたの服はエダマでも評判なんだよ。
なにせ『奥様の服』が、ふるさとに帰ってくるってね。」
「もう、からかわないで。
それで……みんなは元気？」
「ああ、みんな元気さ。
それに、ビッグスがもうすぐ戻ってくるって話だよ。
収容所にいたなんて、ほんとおかしな話だよ。」
「ビッグスが……？
見つかったのね。よかった。」
私は、カミルと親しかった彼の無事を、心から喜んだ。
「どうだい？ そろそろ里帰りにおいでよ。」
「里帰りなら、ここでしょう？」
「みんな、あんたの帰りを待ってる。
カミルの旦那に、会いに行ってやんな。」
「そうね……行こうかしら。
もう、子どもたちを連れて行っても、大丈夫よね。」
「ああ、きっと、みんな喜ぶよ。」
父も、カザック子爵の処刑を見届け、ようやくカミルのことに心の整理をつけられたようだった。
懐かしい顔ぶれとの再会。
カミルのことを思い出すと、まだ素直には笑えないけれど、今でもカミルを「旦那」慕ってくれるその優しさが、胸に沁みた。
「それで……これからどうすんだい？
あたしゃもう、カミルの旦那の仇は取ったと思ってるよ。
あんたは、あんた自身の幸せを考えておくれ。」
カミルの残してくれたもの――子供たち、家族との絆、仲間たち。
そして……アイリス皇女、クリス皇子との約束。
どれもが、今の私にとってかけがえのない宝物になっていた。
「コレットよ、カミル君はお前に仇をとってほしかったのではない。
子どもたちと、静かに幸せに暮らしてほしかったのだ。
……ここから先は、もうお前の出る幕ではない。」
父の言葉が、心の奥にすっと沁みた。
「……今度、子どもたちと一緒に、エダマの街に遊びに行こうかしら。」
「ああ、いつでもおいで。
みんな、待ってるよ。」
その日、交易所にピアノが設置され、アリスが演奏を披露していた。
背筋を伸ばして弾く姿に、かつてのカミルの面影が宿った。
アリスの音色が春風に乗って港町をそっと包んでいった。
やさしい旋律に誘われるように、人々が足を止めた。
そのすぐ傍で、カイルが手を振っていた。
「お母さん、あの船、お父さんの友達が乗ってたの？」
私は笑って、うなずいた。
「そうね。きっと、そうだったのよ。」
見上げれば、空はどこまでも澄んでいた。
かすむ水平線の先にも、いつか子どもたちが歩いていくのだろうか……。
この街のように、ゆっくりと、けれど確かに。
ねぇ、カミル。
私、ようやくあなたの願っていた道を歩けそうよ。
子どもたちは元気。
笑ってる。
私も……笑えるようになったの。
ふと吹いた風に、花びらが一枚、頬をかすめた。
まるでカミルが「行ってこい」と背中を押してくれたような気がした。
演奏を終えたアリスに、カイルが拍手を送る。
その笑顔に、私はやっと微笑み返すことができた。
この子たちは、ちゃんと前を向いて生きていける。
カミル、あなたが命懸けで守ろうとしたものは、ちゃんと残っているのよ。
「行こうか、カイル、アリス。
少し散歩でもしようか。」
子どもたちは元気よく頷いて、私の手をそれぞれ取った。
エダマの港には、春の陽射しが降り注いでいた。
―第１章 偽りの舞台 おわり―
