実家のハイマー商会の玄関に入ると、執事のトーマスが声をかけた。

「ようこそいらっしゃいました、お嬢様。
　中でご主人様がお待ちですよ。」

「ええ、ありがとう。」

　そう言ってドアを開けてもらった。

　子供たちは父との再会がうれしく、「おじいちゃん。」といってハグしてもらっていた。
　その様子を見て、涙が出てきた。

「お母様、大丈夫？
　顔が痛いの？」

　アリスが心配そうに顔をのぞいている。

「大丈夫よ、おじいさまにご挨拶なさい。」

「はい、お母様。
　おじいさま、アリスです、１０歳になりました。」

「おお、それはご丁寧に。
　少しお姉さんになったかな？」

「僕も８歳になった。」

「おおそうかい、二人共学校は楽しいかな？」

「うん、僕は名前が書けるようになって、それから言葉もたくさん習った。」

「私は音楽の授業が好き、今度お父様がピアノを買ってくださるって言ったのよ。」

　父は私の顔をちらりと見てから、

「さあ二人とも、おやつをあげようね。
　メアリー。」

　卓上のベルを鳴らした。

「お呼びでしょうか、旦那様。」

　使用人のメアリーが入ってきた。

「この子たちに別室でおやつを頼む。」

「かしこまりました。
　それではアリスお嬢様、カイルお坊ちゃま、おやつにいたしましょうか。
　一緒に参りましょう。」
　
　二人はメアリーと連れ立って、ダイニングへ向かった。

「その様子は、ただごとではないな。
　何があったか話してみなさい。」
　
　父は静かに尋ねた。
　私も少し落ち着いてから、これまでのいきさつを話した。

　父の目には少し涙が浮かんでいた。
　自分がしたことが娘の家族を追い詰めていたことに。
　しかし許せないのは領主家のアルベルトである。

「領主家からは借財の返済が滞っている。
　それどころか自分の街の発展のために、金を融通しろとまで言ってきた。」

　父はこぶしでテーブルをたたいて悔しそうな表情を浮かべた。

「あの街が発展をつづけたこの２年間、お前たち夫婦はよく頑張った。
　私も街の発展とお前たちの頑張りには、心の底から喜んでいたものだ。
　何よりもカミル君が私に、礼を欠かなかったことがうれしくてね。
　ここまで忙しくなる前は、帝都に来るたびに私を訪ねてくれて、孫たちの成長ぶりを伝えてくれていたのだから。」

　ああ、気遣いのできるあの人らしい話だ。
　子供たちの成長を何よりも楽しみにしていたんだな。

　でもそうなら、なぜ夫は変わってしまったのだろうか。

「それでお前たちは仲良くやっていたのか？」

「ええ、もちろん二人で協力して仕事もしていました。
　それぞれの仕事の成果についてもお互い共有していましたし、子供たちのことも……。」

「一番に仕事の話、だったのか。」

　父が静かに言った。

　私は思わず息をのんだ。
　私は夫の支えになるように精一杯務めてきたつもりだった。

「まぁ、そんな彼のことだ。
　今まで我慢していたものが、はじけてしまったのだよ、きっと。
　お前たちがここにいると分かっているのなら、そのうちやってくるだろうさ。」

「そうよね。」

　そう言いつつも、酒瓶を投げたときの、彼の顔が思い浮かんだ。
　本当に憎むべき相手に恐怖を抱き、必死に抵抗している顔だった。

「子供たちもここにいるのだし、すまなそうな顔して帰ってくるわよ。」

「ああ、それまでは好きにさせてあげるといい。
　お前たちはそれまではここでゆっくりするといいさ。」

　私は父の言葉に励まされながらも、カミルが本当に戻ってくるのかという不安が胸をよぎった。

「ええお父様、ありがとう。」

　そう言うと、涙があふれた。


「そう言えば、カミル君が注文したピアノが届いているぞ。」

　父はベルを鳴らした。

「カミル君が注文したピアノだが、居間に置いてくれ。
　アリスに披露してあげようじゃないか。」

　トーマスが使用人数人がかりで居間へピアノを運んでくれた。

「さあアリス、ピアノだよ。
　これはおじいちゃんからのプレゼントだ。」

「嬉しい！
　おじいちゃん、ありがとう。」

　そう言うと、早速鍵盤を触っていた。

　カイルも満面の笑みで、鍵盤をたたいて大きな音を出していた。
　アリスがその様子を見て、

「ダメよカイル、それじゃ私が弾けないじゃない。
　ちょっとおとなしく見てて。」

　そう言って、たしなめていた。

　私はカイルの肩を抱き、アリスと父のやり取りを見ていた。

「トーマス、ピアノの楽譜は取り扱いがなかったかな。」

「ございますが、どの曲にいたしますか。」

「そうだな、メヌエットにしよう、バッハの。」

「かしこまりました。」

「うわぁ、メヌエットね。
　私知ってる。学校で習ったの。」

「そうかい、ならおじいちゃんも一緒に演奏していいかな。」

「ええ、喜んで。」

　父はサイドボードからアイリッシュフルートを取り出した。

「しばらく演奏していないからな。
　上手くできるかどうか。」

　私が幼いころに父の演奏を聴いていた日々が思い出された。
　ピアノを母が弾いて伴奏し、父がフルートを吹いていた。
　子供の頃の情景がよみがえり、涙が流れた。

「おじいちゃん、行くよ。」

「ああ、いつでも。」

　アリスは楽譜を追いかけながら、ようやく右手で旋律を引くのがやっとだった。
　父はそれに合わせて演奏していた。
　時々アリスが間違えるが、その時は二人で目を合わせて、また続きを演奏していた。

　ピアノの音色が部屋中に響いていた。
　アリスがぎこちなく鍵盤を叩く音に、私は微笑みながらも、胸の奥でざわめくものを感じていた。

「この音を、カミルも聴いたら喜ぶだろうか？」

　そう思うと同時に、

「もう二度と彼とこの時間を共有できないのではないか」

　そんな思いが頭をかすめた。

「ねえおじいちゃん、私が今度来た時までに、左手の練習をしておくね。」

「ああ、そうだな。
　頑張って練習すれば、アリスはピアニストになれるかもしれないな。」

「ふふっ、そうなったらいいな。」

　そう言って無邪気に笑っていた。

　そんな平穏な日々が、続いていくと思っていた。