エリックたちは、先日訪れた小さな酒場「馬車馬」にいた。
　平日だからだろうか、そこは相変わらず閑古鳥が鳴いていた。
　
　トーマスはカウンターに大銀貨を１枚出して、

「店主、スコッチを頼む。２つだ。」

　店主はすぐに、彼等だとわかり、ショットグラスに２杯の酒を出した。

「アレはお持ちですかい？」

「ああ、これだろ？」

　そう言ってエリックがこの店のマドラーを見せると、

「今日はチーズがサービスだ。」

　ナッツとともに一皿出した。

　店主はこちらをちらちら見ながら、奥にいる客の応対をしていた。

「今日は先客があるようだ。たまにはゆっくり飲もう。」

「いいですね、こうしてうまい酒が飲めるのはうれしいですよ。」

「あんまりはしゃいでくれるなよ。」

　と言いつつ、トーマスも機嫌が良かった。

「おい、『ソイツ』はここではやらねぇでくれ。」

　店主が客に向かっていった。　
　ほどなく店内には異様な甘い香りが漂った。
　客はしぶしぶ「ソイツ」の火を消して、席を立った。

「１５Ｇだ。」

　店主がそう言うと、客は巾着からコインを出して、無言で立ち去った。

「まったく、店の中で『葉っぱ』をやろうとは、どういうつもりかね。
　ニオイがとれねえんだ。
　次の客がこのニオイを嗅ぎつけて、また『葉っぱ』を出すんだよ。
　ここなら大丈夫だと思って。
　だからニオイは残しておけねえのさ。
　連中妙に鼻が効くからな。」

「ふむ、その『葉っぱ』は誰にでも手に入るものなのか？」

「ああ、路地裏で売人が立ってるよ。１本５Gぐらいだろ。」

「そんなに高いのか？　上等な葉巻の何倍だ？」

「『葉っぱ』をやるとな、抜け出せなくなるんだよ。
　その時にはいい気分になるようだが、時間が経つとイライラしだして、また欲しくなるんだと。
　そいつらは多少高くても買うんだよ。」

「高いからやめるってわけにはいかないのかい。」

「ああ、我慢すると気がふれたようになるって話だ。
　あんなのには手を出さないに限るな。」

「すっかり金を巻き上げられた連中は、仕舞にはどうなるのだ？」

「ほれ、路地に居座っている連中がいるだろう？
　誰かの吸い殻を漁っているのさ。
　もう『葉っぱ』に取りつかれた連中だよ。
　金もなく棲み処もねぇ。
　たまに死ぬやつもいるからな。
　その前に巡回警備に引き取ってもらうのさ。」

　トーマスがエリックに無言で視線を送ると、

「ええ、一応身元の確認もしていました。
　家族がいれば、行方不明の届けがあって、大体発見して帰されるのですが、そうなる前に死んだ者もいました。」

「つまりカミル様も路上で保護されたのは、そういういきさつだったと。」

「おそらくは。
　早めに保護してそうならないようにしているのです。」

　店主はその話を聞いて、興味を持ってエリックに尋ねた。

「受け答えができないくらいに狂っちまった奴はどうなるんで？」

「俺も詳しくはないが、収容所に送られてな、治療を受けるのさ。
　と言っても何もない部屋に閉じ込めて、泣き叫ぶのが収まるまで待つ。
　それが過ぎるとじきにおとなしくなるらしい。
　そこから復帰するやつもいれば、そこから出られないやつもいるらしい。」

「いずれにせよ、待ち構えているのは地獄だな。」

「ちげえねぇ。」

　店主もうなずいていた。


「ところで今日は何を探りに来た？」

　エリックが慌てて周囲を見回すが、

「心配するな。
　客は今ので最後だ。」

　トーマスはコレットから預かったマドラーを見せて、

「これが何かわかるか？」

「そいつは、その、あれだ。
　『上』が関わっている店だな。」

　店主の反応はいま一つだった。
　トーマスはさらに大銀貨２枚をカウンターに置いた。

「……俺が言ったことは内緒だからな。」

　トーマスはエリックに目配せをした。
　エリックは二人に背を向けて周囲を警戒していた。

「そいつはキャバレー『エデン』のものだ。裏に刻印と番号があるだろ。」

　トーマスがマドラーを見ると、紋章のような装飾の裏側には確かに、「G０７６」と刻印があった。

「あの店では顧客にランク付けをしていて、それに応じて通す部屋が違うんだと。
　あと、そのマドラーは誰の持ち物かを把握している。
　番号がついているのは、身元が分かっているというわけだ。」

「ほう、それなら上客というわけだな。」

「ちげえねぇ。
　しかもGって言うのは最上級の『グランデ』という意味だ。」

「そこで何が行われている？」

「そこまでは知らねえ。
　店も客も秘密にしているからな。
　それを持っていれば本人か、または招待された人物というわけだ。」

「そこは『葉っぱ』とかかわりのある店なのか？」

「……あくまでも噂だ。
　要人がそんな遊びをしたと世間に知れたらやばいだろ。」

「ああ、今日聞いた話は酒場の他愛もないうわさ話だったな。」

「ありがてえ。」

　店主はショットグラスに酒を注ぎ、

「飲んでいくんだろ？　お代は十分だ。」

　そのあとは巷で話題の新しいスポーツの話、草競馬の話など、およそ庶民の話題について店主とともに語っていた。

「なぁ、俺は早くこんなところからは出ていきたいんだ。
　俺がここで酒場を始めたのはな、労働者も気軽に酒が飲める店をやりたかったんだ。
　初めのうちはにぎやかで、みんな金はないが活気があった。
　ところがどうだ、あの『エデン』が来てからすっかり変っちまったのさ。」

「それならなぜ店を続けているんだい？」

「ただの惰性さ、『馬車馬』にはほかにやることもないんでな。」

　店主は寂しそうにつぶやいた。

「世話になった。また来る。」

「ああ、いつでも話し相手になるぜ。」

　二人は店を後にした。
　ふと路地に目をやると、浮浪者たちが呆然と街を眺めていた。
　その様子を見て「葉っぱ」が街のありようをこうも変えてしまうのだと身震いがした。