——水鏡に波が立った。
「お姉様……。」
姫はふと、その微かな揺れに胸をつかれる。
月の光がゆらりと歪み、過去の影を引き寄せていく。
「……そうね。
わたしも、誰かの光を奪ってしまったことが、あったわ。」
まだ『空蝉』と呼ばれる前のこと。
宮中で日陰のように慎ましく暮らしていた姉と、若くて無垢だった自分。
「お姉さま……軒端荻。」
誰よりも優しく、誰よりも陰の立場を引き受けて、
決して自分を責めなかった人。
「伊予介の縁で、一緒にあの方の屋敷にいた。
けれどあの方は、わたしに目を留めた。」
それが、すべての始まりだった。
夜更けに忍んでくる足音、息を殺して交わす言葉。
あのとき、自分が一度でも拒めば……
姉の人生は、違っていたのかもしれない。
「お姉さまは、何も言わなかったの。
ただ、一度だけ……私の髪に、そっと触れた。」
その手は、優しかった。
でも、冷えていた。
「その後……お姉さまは、少しずつ声を失っていったの。
心の声も、表情も、眠りも。」
姫の袖が、すこしだけ揺れた。
「私が……消えればよかった。
そう思って、伊予介の元へ逃げたの。」
けれど——逃げた先でも、姫は姫で在ることをやめられなかった。
誰の光にもなれず、誰の影にもなりきれず、
空蝉のように、ただ『脱け殻』として漂うことしかできなかった。
「……ねぇ、お姉さま。
あなたはもう、とっくに門をくぐったのよね？」
問いかけには、答えはない。
けれど、風がそっと、水面をなでた。
姫はゆっくりと立ち上がる。
舞うように水鏡の縁を歩きながら、空に祈りを放った。
かくしごと こころのひめし ひとしれず
なきぬるおぎの こえはいづこへ
「ごめんなさい、お姉さま……それでも、私は舞い続けるの。
誰かを救えなかった私が……誰かに手を差し伸べるために。」
姫は、音もなく静かに舞っていた。
自らの業に、許しを請うように——。
そのとき、遠くで、また一人、魂の気配が揺れた。
あたらしい来訪者。
姫は、そちらへゆっくりと振り返った。
——風が、静かに、また吹き始めた。
