「——空蝉の姫。
　あの方はわたくしを、そう呼んだ。
　あの日、貴き方の御心にふれながらも、その重みに耐えかねて、
　ただ、薄衣だけを残して逃げ去った……わたくし。」

　姫は、ふわふわと浮いて、沙織を挾石の門へ導いた。

　「それでも、あの方への未練を断ち切る挾石の門前で、ただ漂う……哀れなものよね。」

　そう語る姫は、どことなくはかなげで、寂しそうだった。

　「沙織……ここが挾石の門。
　無意識の奥の、魂の深淵。」

　波が遠のき、風が変わった。
　門の奥からは、ヒューヒューと風を切る音が不気味に響いていた。

　「挾石はね、背の高い二本の石柱に、大きな岩が挟まっているのよ。
　まるで父親と母親に抱かれた、子どもみたいに……。」

　姫は挾石の周りをふんわりと飛んで、沙織に言った。

　「この門は現世と彼岸を隔てるものよ。
　この門をくぐれば、沙織の肉体と魂を結ぶ銀糸が切れ、すべてから解放されるの。」

　門の奥には、彼岸花に囲まれた一筋の道があり、それは賽の河原へと通じていた。

　「そうしてまた、誰かの子どもになれる……。
　それは——すなわち、『死ぬこと』なのよ。」

　沙織の魂は震えていた。
　銀糸が今にも切れそうに揺れていた。
　明らかに死に対して恐怖を抱いていた。

　「そう、それでいいの。
　それでも、あなたはまだ、帰る道がある。」

　姫は沙織の魂を静かに抱きしめた。

　「あなたは、どうしたいの？」

　「……わかんない。」

　沙織の魂は、生きようとする輝きと、あきらめの漆黒がせめぎあっていた。

　「そう、またあの場所へは、戻りたくないわよね。
　でもね、違う場所もあるのよ。」

　沙織の魂から、漆黒の闇が静かに消えていった。
　その中に淡い光が見えた。


　そのとき、ふと、門の前に新たな気配が現れた。
　それは、ゆったりとした歩幅で進む、一人の老婦人の魂。
　白い着物に身を包み、髪は銀糸のように柔らかく、
　頬には静かな笑みが浮かんでいた。

　「あら……お久しぶり。
　やっぱり、来たのね。
　もう、四十年になるかしら。」

　姫が優しく声をかけた。
　老婦人の魂はうなずき、すっと姫に手を合わせた。
　その気配に気づいた沙織に、老婦人は静かに声をかけた。

　「私もね、一度ここに来たことがあるのよ。」

　老婦人の声は、風のようにやわらかく、
　でも芯に、あたたかい何かが灯っていた。

　沙織の魂が、わずかに揺れる。
　その言葉に、どこか親しみを感じたからだった。

　「若い頃の私は、あなたと同じように……疲れ果てていたの。
　子育てと仕事に忙しくて、
　それでも子供や夫の期待に応えようとして、
　自分の声なんて、すっかり聞こえなくなっていたわ。」

　老婦人は、遠くを見つめながら微笑んだ。

　「その時、ふっと死にたくなったのよ。
　何もかも捨てて。
　報われない生活が、いやになったのね。」

　「けれど、ここで空蝉の姫と出会ってね……
　私は『無理に頑張らなくていい』という言葉に、
　ようやく、涙がこぼれたの。」

　「それで、戻られたんですか？」

　沙織が、おずおずと尋ねた。
　まるで、自分の未来を確かめるように。

　老婦人は、穏やかにうなずいた。

　「ええ。
　ゆっくり、ほんの少しずつ。
　すぐには何も変わらなかったけど、
　ある朝、ふと……『今日の光はきれいだな』って思えたの。」

　沙織の魂が、しんと静まり返る。
　その『言葉にならないもの』が、胸の奥に沁み込んでいく。

　「人生には、また来られる場所があるのね。」

　老婦人は、姫に向かってそっと手を合わせた。

　「あなたが舞ってくれたおかげよ。
　こうして、今は……『ありがとう』って思えるの。」

　姫は、目を伏せて小さくうなずいた。

　「沙織さん、あなたの旅はきっと大丈夫。
　ちゃんと、自分の『好き』を思い出せるのなら——
　それはね、命がまだあたたかい証なのよ。」

　老婦人は、沙織の魂の手をそっと取る仕草をして、微笑んだ。

　「子も孫も、みな元気でね。
　最後に見た桜が、とっても綺麗だったのよ。
　はらはらと散るその姿は、何とも潔い光景だったわ。
　私も……悔いは、ひとつもないって思えたの。」

　老婦人の魂は、門の前で一度立ち止まり、
　月に照らされた白い花を一輪、胸にそっと抱いた。
　そして、姫に向かって一礼すると、
　何の迷いもなく、やわらかく、門をくぐった。

　沙織はその姿を見つめながら、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

　——ああ、こんな風に旅立つことも、あるんだ。

　沙織の魂には、ただひとつだけ、はっきりと残っていた。
　——自分は、いのちの旅の途中にいるのだと。


　「人の命は、さまざまなのね……。」

　沙織がぽつりとつぶやいた。
　姫は静かにうなずいた。

　「そう。
　どの魂も、自分の物語を持っているの。
　すべてを終えて微笑む者もいれば、まだ傷ついて揺れている者もいる。
　どちらが正しいとかではなく……ただ、違う旅をしているだけ。」

　姫は、ふと遠い記憶に思いを巡らせ、目を細めた。

　「私もね、宮中から逃げ出したのよ。
　こっそりとね。
　伊予介のもとへ……。
　おかしいでしょう？
　あんなにあこがれていたお内裏様から、すっと気持ちがそちらに向いたの。」

　姫は、そう言っていたずらっぽく笑った。

　「戻らないといけないと思うのは、苦しくても続けなければいけないと思うから。
　お逃げなさいな、そんなところから。
　もうずいぶんと頑張ったから、もう誰も、何も、言わないわよ。」

　沙織の魂は、淡く光りながら揺れていた。
　まるで一緒に語らいを楽しんでいるようだった。

　「幸せは、どこにあるかなんて、わからないものよ。」

　姫はふわりと舞い上がり、微笑みながら宙を舞った。

　ときはなて　てんのながれに　みをまかせ
　いのちはめぐる　ゆうきゅうのはて

　姫の舞は一層美しく、幻想的な光をまとっていた。　
　空は美しく夕映えとなり、やがて月夜が訪れた。

　満月が姫の背中を優しい光で包んでいた。
　透き通るようなその姿は、まるで空蝉のようだった。