「——空蝉の姫。
あの方はわたくしを、そう呼んだ。
あの日、貴き方の御心にふれながらも、その重みに耐えかねて、
ただ、薄衣だけを残して逃げ去った……わたくし。」
姫は、ふわふわと浮いて、沙織を挾石の門へ導いた。
「それでも、あの方への未練を断ち切る挾石の門前で、ただ漂う……哀れなものよね。」
そう語る姫は、どことなくはかなげで、寂しそうだった。
「沙織……ここが挾石の門。
無意識の奥の、魂の深淵。」
波が遠のき、風が変わった。
門の奥からは、ヒューヒューと風を切る音が不気味に響いていた。
「挾石はね、背の高い二本の石柱に、大きな岩が挟まっているのよ。
まるで父親と母親に抱かれた、子どもみたいに……。」
姫は挾石の周りをふんわりと飛んで、沙織に言った。
「この門は現世と彼岸を隔てるものよ。
この門をくぐれば、沙織の肉体と魂を結ぶ銀糸が切れ、すべてから解放されるの。」
門の奥には、彼岸花に囲まれた一筋の道があり、それは賽の河原へと通じていた。
「そうしてまた、誰かの子どもになれる……。
それは——すなわち、『死ぬこと』なのよ。」
沙織の魂は震えていた。
銀糸が今にも切れそうに揺れていた。
明らかに死に対して恐怖を抱いていた。
「そう、それでいいの。
それでも、あなたはまだ、帰る道がある。」
姫は沙織の魂を静かに抱きしめた。
「あなたは、どうしたいの？」
「……わかんない。」
沙織の魂は、生きようとする輝きと、あきらめの漆黒がせめぎあっていた。
「そう、またあの場所へは、戻りたくないわよね。
でもね、違う場所もあるのよ。」
沙織の魂から、漆黒の闇が静かに消えていった。
その中に淡い光が見えた。
そのとき、ふと、門の前に新たな気配が現れた。
それは、ゆったりとした歩幅で進む、一人の老婦人の魂。
白い着物に身を包み、髪は銀糸のように柔らかく、
頬には静かな笑みが浮かんでいた。
「あら……お久しぶり。
やっぱり、来たのね。
もう、四十年になるかしら。」
姫が優しく声をかけた。
老婦人の魂はうなずき、すっと姫に手を合わせた。
その気配に気づいた沙織に、老婦人は静かに声をかけた。
「私もね、一度ここに来たことがあるのよ。」
老婦人の声は、風のようにやわらかく、
でも芯に、あたたかい何かが灯っていた。
沙織の魂が、わずかに揺れる。
その言葉に、どこか親しみを感じたからだった。
「若い頃の私は、あなたと同じように……疲れ果てていたの。
子育てと仕事に忙しくて、
それでも子供や夫の期待に応えようとして、
自分の声なんて、すっかり聞こえなくなっていたわ。」
老婦人は、遠くを見つめながら微笑んだ。
「その時、ふっと死にたくなったのよ。
何もかも捨てて。
報われない生活が、いやになったのね。」
「けれど、ここで空蝉の姫と出会ってね……
私は『無理に頑張らなくていい』という言葉に、
ようやく、涙がこぼれたの。」
「それで、戻られたんですか？」
沙織が、おずおずと尋ねた。
まるで、自分の未来を確かめるように。
老婦人は、穏やかにうなずいた。
「ええ。
ゆっくり、ほんの少しずつ。
すぐには何も変わらなかったけど、
ある朝、ふと……『今日の光はきれいだな』って思えたの。」
沙織の魂が、しんと静まり返る。
その『言葉にならないもの』が、胸の奥に沁み込んでいく。
「人生には、また来られる場所があるのね。」
老婦人は、姫に向かってそっと手を合わせた。
「あなたが舞ってくれたおかげよ。
こうして、今は……『ありがとう』って思えるの。」
姫は、目を伏せて小さくうなずいた。
「沙織さん、あなたの旅はきっと大丈夫。
ちゃんと、自分の『好き』を思い出せるのなら——
それはね、命がまだあたたかい証なのよ。」
老婦人は、沙織の魂の手をそっと取る仕草をして、微笑んだ。
「子も孫も、みな元気でね。
最後に見た桜が、とっても綺麗だったのよ。
はらはらと散るその姿は、何とも潔い光景だったわ。
私も……悔いは、ひとつもないって思えたの。」
老婦人の魂は、門の前で一度立ち止まり、
月に照らされた白い花を一輪、胸にそっと抱いた。
そして、姫に向かって一礼すると、
何の迷いもなく、やわらかく、門をくぐった。
沙織はその姿を見つめながら、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。
——ああ、こんな風に旅立つことも、あるんだ。
沙織の魂には、ただひとつだけ、はっきりと残っていた。
——自分は、いのちの旅の途中にいるのだと。
「人の命は、さまざまなのね……。」
沙織がぽつりとつぶやいた。
姫は静かにうなずいた。
「そう。
どの魂も、自分の物語を持っているの。
すべてを終えて微笑む者もいれば、まだ傷ついて揺れている者もいる。
どちらが正しいとかではなく……ただ、違う旅をしているだけ。」
姫は、ふと遠い記憶に思いを巡らせ、目を細めた。
「私もね、宮中から逃げ出したのよ。
こっそりとね。
伊予介のもとへ……。
おかしいでしょう？
あんなにあこがれていたお内裏様から、すっと気持ちがそちらに向いたの。」
姫は、そう言っていたずらっぽく笑った。
「戻らないといけないと思うのは、苦しくても続けなければいけないと思うから。
お逃げなさいな、そんなところから。
もうずいぶんと頑張ったから、もう誰も、何も、言わないわよ。」
沙織の魂は、淡く光りながら揺れていた。
まるで一緒に語らいを楽しんでいるようだった。
「幸せは、どこにあるかなんて、わからないものよ。」
姫はふわりと舞い上がり、微笑みながら宙を舞った。
ときはなて てんのながれに みをまかせ
いのちはめぐる ゆうきゅうのはて
姫の舞は一層美しく、幻想的な光をまとっていた。
空は美しく夕映えとなり、やがて月夜が訪れた。
満月が姫の背中を優しい光で包んでいた。
透き通るようなその姿は、まるで空蝉のようだった。
