姫の舞が終わり、浜辺に静けさが戻ってきた。
波音だけが、遠くやさしく響いていた。
姫はそっと、沙織の隣に座りなおした。
長い沈黙のあと、姫はぽつりと語りかけた。
「……ゆっくりでいいの。
少しずつでいいから。
何があなたを、こんなにもつらくさせたのか、思い描いてみて。」
沈黙。
でもその静けさは、咎めるものではなく、優しく待っていてくれる沈黙だった。
やがて、姫はそっとつぶやいた。
「あなたは、仕事にまじめで、後輩思いだったのね。
だからこそ、その子たちにつらい思いをさせたくなくて……
一人で、全部抱え込んでしまったんだね。」
沙織は少しずつ、落ち着いていった。
「その責任感と、やさしさが……
誰にも言えない苦しみを、どんどん大きくしてしまったの。
『私さえ我慢すれば』って……ずっと、そう思っていたんでしょう？」
ふわりと風が吹き、海の匂いが通り抜けていく。
姫の声に導かれるように、沙織の魂から、ふいに感情があふれた。
「……本当は、つらかったんです。」
それは、音にならない嗚咽。
目には見えない涙。
けれどたしかに、魂が震えていた。
姫はそっと、そばに寄り添った。
「……そう、泣けてきたのね。」
ふわりとした光が、沙織の魂を包んだ。
「いいのよ、そのまま泣いても。
誰にも見られることなんて、ないから。」
袖がそっと揺れて、砂を撫でた。
どこまでも静かで、やさしい世界。
「ここはね……あなただけの場所。
あなたの心の、いちばん奥深くにある、誰も立ち入れない場所なの。」
「だから、大丈夫。
泣いても、崩れても、声にならなくても——
その痛み、ここにそっと預けていって。」
姫は、泣き続ける沙織のそばに座っていた。
ただ静かに、波音のような声で、語りかけた。
「そうして泣き疲れたら、ゆっくりお休みなさい。
ずっと……眠れていなかったのでしょう？」
「すみません……。」
沙織の魂が、そっとうつむいた。
「……謝らないで、いいの。
あなたは、少しも悪くなんてない。」
姫は沙織の魂に、そっとふれた。
「……でもね、沙織。
ずっと『平気なふり』をしていたでしょう？
『まだ大丈夫』って言いながら、
帰り道ではスマホの画面ばかり見つめて、
涙を堪えながら歩いていた——そんな日が続いていたのね。」
「……うん。」
「ほんの少し誰かに『気づいてほしい』と思っていても、
誰も立ち止まってはくれなかった。
優しい言葉を待つことも、いつの間にかあきらめて……
『一人で立ち続けなきゃ』って、
心に鎧をかぶせて、生きてきたのね。」
沙織の魂が、少し震えた。
「でもその鎧が重すぎて、あなたの中で何かが……ぽきんと折れてしまった。」
沙織の魂は、泣きじゃくる子供のように、震えていた。
「あのとき怒鳴った人は……
きっと、自分の気持ちのやり場がなくて、ただ誰かにぶつけたかっただけ。
あなたが悪かったわけじゃないのよ」
「理不尽な要求だってそう。
あの人たちは、ただあなたを利用して、楽をしたかっただけ。
身勝手なわがままを、押しつけていただけなの。」
涙が沙織の頬を伝った。
姫の目にも、涙があふれていた。
「あなたが泣けなかったから、私が代わりに泣くの。
誰もわかってくれなかったから、私がそばにいるの。」
姫の瞳が、ふと空を見上げた。
「……でもね、あなたが守ってきた後輩たち。
あの子たちは、ちゃんと沙織に感謝してるわね。
『かばってくれて、ありがとう』って、心の中で何度も言ってるのよ。」
沙織の魂に、少しだけ命の輝きが戻ってきた。
「とても心配してるわね。
あなたのこと、『申し訳なかった』って泣いてる子もいる。」
「誰かのために、ここまでがんばったあなたを——
ちゃんと、見ていた人たちがいるのね。」
沙織の魂から、光の粒が、天に舞っていった。
ひかりあれ ことだまにのり かぜにまい
いのちのいぶき かがやきはなて
その光とともに、空蝉の姫は天に向かって両手を広げ、風に溶けるように身を任せた。
