仕事を終えて夜、家の玄関を開けた瞬間、見慣れない並び方の靴に気づいた。
小さなスニーカー。……桜だ。
心臓が一瞬跳ね上がる。
合鍵を渡したのは自分だ。
けれど、彼女はこれまで一度もそれを使ったことがなかった。
律儀なあの子が、なぜ今日に限って。
思わず苦笑が漏れた。
リビングに入ると、桜はソファからすぐに立ち上がった。
俯いたまま髪を耳にかけ、落ち着かない様子でソファの縁を握っている。
緊張した面持ちで、俺を待っていた。
「……久しぶり」
桜は小さな声で返した。
「……勝手に来て、ごめんなさい」
「いつでも来ていいって言っただろ。忘れたのか」
柔らかく言ったつもりが、少しだけ声が掠れた。
本当は、どんな形であれ来てくれたことが嬉しかった。
「コーヒー淹れるよ。ホットでいいか」
無意識にそう言っていた。
気まずさを、温かい飲み物に隠したくて。
桜は慌てて首を振った。
「……いいです。それより、日向さんと話がしたい」
その仕草は、弱々しいのにどこか必死で。
胸がきゅっと締めつけられた。
――逃げ道はない。
彼女は本気で話をしに来たのだと、すぐに分かった。
「……いいよ。何から、話そうか？」
桜は深呼吸をして、指先をぎゅっと組み合わせた。
そして、震える声で言った。
「……ずっと連絡、できてなくて、ごめんなさい」
その言葉が落ちた瞬間、胸の奥で小さな痛みが走った。
……やっぱり気にしていたんだ。
無視するつもりなんてなかったはずだ。
ただ、どうすればいいか分からずに――きっと一人で抱え込んでいた。
「気にしてない」
そう口にすると、自分でも驚くほど声が低く落ち着いていた。
「お互い忙しかった。それだけだろ」
できるだけ軽く返した。
責めてしまえば、彼女はますます追い詰められる。
本当は、心配で仕方なかった。
夜遅くまで待っても返事がなく、電話を手に取っては結局かけられずに終わる日々。
“もしかして、このまま離れてしまうんじゃないか”――そんな恐れを、ずっと飲み込んでいた。
桜は小さく首を振った。
「……でも、気にしてたんです。
日向さんに呆れられたんじゃないかって……」
その声が弱々しくて、胸が締めつけられる。
（呆れるどころか、会えなくて気が狂いそうだったのは俺の方だ）
言葉にはできない想いを、喉の奥に押し込む。
ただ目の前の彼女を見つめ、続きを待った。
